Droit de se déplacer : les accès à 2 500 espaces publics sont bloqués par les propriétaires fonciers en raison de lois obsolètes
Vixen Tor est un affleurement de granit escarpé et distinctif situé sur le côté ouest du Dartmoor, la zone de hautes terres la plus grande et la plus haute du sud de l'Angleterre. Mais ce lieu de beauté isolé des landes, doté d'un droit de déplacement prévu par la loi de 2000 sur la campagne et les droits de passage, est difficile d'accès.
Entourée de terres privées, cette tor est l'une des quelque 2 500 îles d'accès en Angleterre et au Pays de Galles. D'autres exemples incluent Gillcambon dans le nord de la région des lacs et des terres près du village de Wylye dans le Wiltshire.
Ces lieux sauvages sont ouverts au public mais accessibles uniquement par hélicoptère ou par intrusion sur des terrains privés.
La campagne du droit d'itinérance visant à attirer l'attention sur ces îles légalement inaccessibles a été popularisée par des militants chevronnés tels que les auteurs Guy Shrubsole et Nick Hayes.
Ces défenseurs de l'accès soutiennent qu'il est désormais temps de repenser le droit de l'accès en Angleterre et au Pays de Galles. Sur la base de mes recherches sur le droit environnemental et foncier, je soutiens que les îles d’accès semblent être un héritage de lois mal exécutées et obsolètes avant même d’entrer en vigueur.
La campagne pour le droit à l’itinérance est antérieure au parti travailliste, mais elle a pris de l’ampleur sous le mouvement travailliste d’après-guerre. En fait, la promesse d'un droit plus large de se déplacer dans la campagne anglaise se retrouve dans la plupart des manifestes du parti travailliste pour les élections générales d'après-guerre. Cela comprenait le manifeste qui a précédé la victoire écrasante de Blair en 1997, qui promettait « une plus grande liberté pour les gens d'explorer nos campagnes ».
Blair avait cependant promis de gouverner en tant que nouveau parti travailliste et cherchait à éloigner la politique de son parti de celle de ses prédécesseurs. Cela incluait le soutien à la politique de la « troisième voie ».
Il s'agissait d'une idéologie controversée au sein de son propre parti, selon laquelle les solutions politiques ne se trouvent pas toujours à gauche ou à droite, mais peuvent s'appuyer sur une gamme d'idées dans le but de trouver un équilibre et un compromis. La loi de 2000 sur la campagne et les droits de passage peut être considérée comme un produit de cette époque, équilibrant un droit limité de se déplacer à pied avec des pouvoirs importants accordés aux propriétaires fonciers pour fermer temporairement leurs terres.
Plus précisément, le droit de se déplacer s'étendait aux terres communes, ainsi qu'aux montagnes, landes, landes et bas, tous décrits dans cet acte comme un pays ouvert. L'accès n'a pas été étendu aux zones de plaine plus accessibles, à d'autres terres agricoles ou boisées.
Il n’existe cependant pas d’îles d’accès en Écosse, où les lois d’accès sont plus généreuses que celles de l’Angleterre et du Pays de Galles. La loi sur la réforme agraire (Écosse) contient une présomption en faveur du droit d'accès, avec de petites exceptions telles que les jardins privés, les écoles et les terrains industriels. En revanche, la loi sur l'accès en Angleterre et au Pays de Galles repose sur une présomption d'intrusion, avec de petites exceptions autorisant l'accès.
Mes propres recherches dans les documents parlementaires de la fin des années 1990 montrent que le droit actuel à l'itinérance a également été choisi parce qu'il constituait l'une des solutions les moins coûteuses et qu'il pouvait être mis en œuvre assez rapidement à une époque où le cabinet Blair cherchait le soutien des députés travaillistes d'arrière-ban.
Une grande partie de la cartographie des terrains découverts a été réalisée rapidement et à moindre coût grâce à la photographie aérienne. Les géomètres ne seraient envoyés que sur un site doté d'équipements permettant de compter les espèces végétales afin de régler les cas les plus controversés.
Les propriétaires fonciers pouvaient faire appel et, parfois, exploiter les incertitudes de ce processus de cartographie. Selon les organisateurs de la campagne Right to Roam, d'éventuelles manifestations pour intrusion sur l'île de Vixen Tor sont prévues plus tard cette année en conséquence.
Une grande partie des champs environnants ont été initialement cartographiés comme terres d'accès, mais le propriétaire foncier a ensuite fait appel au motif qu'il s'agissait de prairies améliorées plutôt que de landes. Cela a fermé un couloir vital d'accès aux terres et a laissé le tor lui-même comme une île.
Suite à l'introduction de la loi de 2000 sur la campagne et les droits de passage, des subventions ont été accordées aux propriétaires fonciers pour améliorer les portes, les montants et les sentiers. Les autorités locales ont le pouvoir de négocier avec les propriétaires fonciers pour ouvrir ou détourner de nouveaux sentiers. Certains l’ont effectivement fait. Malgré cela, il n'existait aucun pouvoir général pour fournir des itinéraires piétonniers vers ces îles.
L'avenir de l'accès
Depuis l’introduction de la Countryside and Rights of Way Act, l’amélioration et l’élargissement de l’accès n’ont été qu’une faible priorité politique, mais la possibilité d’une victoire des travaillistes aux élections générales de 2024 a conduit beaucoup à croire qu’un nouveau droit de déplacement plus efficace pourrait sera bientôt établi.
L'équipe de Kier Starmer a parlé d'un accès de style écossais qui offrirait un droit d'accès beaucoup plus large aux forêts, à la ceinture verte et à d'autres paysages ouverts. Starmer a déjà été accusé de faire volte-face, en promettant de meilleurs droits d'accès tout en protégeant les droits des propriétaires fonciers.
Plutôt qu’un revirement, cela semble être la preuve que la politique travailliste en matière d’accès est toujours un travail en cours. Les militants pour l'accès à l'information attendront le prochain manifeste électoral avec un vif intérêt.
Entre-temps, de futures manifestations sont prévues et les militants continuent de demander que les droits d'accès à l'écossais soient étendus à l'Angleterre et au Pays de Galles. Quelle que soit la solution, notre accès à la campagne devrait bénéficier du temps parlementaire et de l’investissement qu’il mérite.
Ben Mayfield, maître de conférences en droit, Université de Lancaster
