Les kangourous ont une vie sociale beaucoup plus intéressante qu’on ne le pensait auparavant.

Nous avons tous vu dans les films, les magazines et les médias ce qui est peut-être l’animal le plus emblématique de la faune australienne : le kangourou. Malgré sa grande popularité, la science ne connaît toujours pas la raison de certains de ses comportements et de sa vie quotidienne. Par exemple, vous êtes-vous déjà demandé à quoi ressemble la vie sociale d’un kangourou ? Un groupe de chercheurs l’a fait et, pour répondre à leur question, ils ont surveillé pendant six ans une population de 130 kangourous gris de l’Est en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. Ils ont trouvé quelques choses très intéressantes.

Le kangourou gris de l’Est (Macropus giganteus) peut mesurer jusqu’à 2 mètres de hauteur et peser entre 50 et 90 kg. Ils se nourrissent principalement d’herbes et de plantes herbacées, jouant un rôle vital dans l’écosystème australien en contrôlant la végétation, en dispersant les graines et en servant de proies clés pour les prédateurs tels que les dingos et les aigles. Avec un comportement principalement crépusculaire et nocturne, son cycle de vie comprend un processus minutieux de reproduction saisonnière ainsi que la protection et l’élevage de jeunes, appelés « joeys », dans une pochette spéciale que possèdent les femelles. Collectivement, les kangourous gris de l’Est sont essentiels à la biodiversité et à l’équilibre écologique.

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Ce sont aussi des animaux très intelligents et intéressants. La nouvelle recherche, publiée dans Animal Behaviour, apporte un nouvel éclairage sur sa vie. « Nous avons constaté que les mères kangourous deviennent plus sociales lorsqu’elles s’occupent de leurs petits (ce qui est le contraire de ce que nous pensions auparavant). « Nous avons également découvert de nouvelles preuves indiquant que les kangourous pourraient potentiellement nouer des relations à long terme », résument les auteurs de l’étude dans un article publié dans The Conversation. Les kangourous, expliquent-ils, ont une structure sociale flexible de « fission-fusion », c’est-à-dire que les groupes dans lesquels ils vivent se divisent et se reforment souvent.

« Sachant cela, nous voulions voir à quel point les relations étaient réellement fortes et comment elles avaient évolué au fil des années », écrivent les chercheurs. Pour le savoir, ils ont pris plus de 3 500 photos de chaque kangourou de la population étudiée et les ont utilisées pour les identifier individuellement. Pour les différencier, les chercheurs se sont penchés sur les oreilles, propres à chaque individu. Grâce à cette méthode, ils ont identifié 130 kangourous individuels. Ils ont ensuite regardé quels kangourous apparaissaient les uns à côté des autres sur la même photographie pour avoir une idée de à quoi ressemblaient leurs groupes sociaux. « Nous avons également attribué à chaque kangourou un score social basé sur le nombre d’autres kangourous avec lesquels il s’est associé et sur la « popularité » de ces associés », détaillent les auteurs de l’étude.

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Ils ont découvert que certains kangourous étaient tout simplement plus sociables que d’autres. Dans certains cas, cela était constant et dans d’autres, cela changeait d’année en année. Les femelles kangourous avaient une particularité : elles avaient tendance à être beaucoup plus sociables les années où elles avaient des bébés. « C’est assez différent des recherches précédentes, qui suggéraient que les kangourous avaient tendance à s’isoler du reste de la population lorsqu’ils devenaient mères », expliquent les chercheurs. La confusion entre les anciens et les nouveaux résultats s’explique comme suit : alors que les mères ont tendance à passer du temps en petits groupes (comme l’ont montré des études antérieures), ces groupes changent fréquemment.

En fin de compte, ce qui se passe, c’est que les mères s’associent au total à plus de kangourous, ce qui expliquerait leurs scores sociaux élevés dans la nouvelle recherche. Cette structure sociale lâche ne signifie cependant pas simplicité. « Nous avons découvert que les relations entre kangourous pourraient être beaucoup plus complexes qu’on ne le pensait auparavant », écrivent les auteurs. Certains des kangourous surveillés entretenaient des amitiés pendant plusieurs années, un phénomène particulièrement fréquent chez les femelles. Les kangourous qui étaient plus « populaires » (tel que déterminé par leur score social) étaient beaucoup plus susceptibles d’avoir de telles amitiés. Ce serait la première preuve de relations à long terme chez les macropodes (la famille d’animaux qui comprend les kangourous). Ces amitiés sont cependant courantes chez des animaux comme les éléphants ou les girafes.