Earthrise to Earthset : comment le climat de la planète a changé depuis la photo qui a inspiré le mouvement écologiste
Nick Dunstone, Bureau du Met Hadley Centre
Une nouvelle image du Coucher de la Terre a été capturée par l'équipage d'Artemis II, 58 ans après la photographie emblématique Earthrise prise par l'équipage d'Apollo 8. Au cours de ces six dernières décennies, le climat a radicalement changé.
« Oh mon Dieu, regarde cette photo là-bas ! Il y a la Terre qui arrive. Wow, c'est joli. » C'était la réaction de l'astronaute de la NASA Bill Anders en voyant la Terre apparaître au-dessus de l'horizon lunaire alors que leur vaisseau spatial Apollo 8 faisait le tour de la Lune la veille de Noël 1968.
Ce furent les premiers yeux humains à voir notre planète à une telle distance et depuis un autre corps céleste. Comme l’a déclaré son collègue astronaute Jim Lovell quelques heures plus tard : « La Terre vue d’ici est une grande oasis dans l’immensité de l’espace. »
Cette image originale d’Earthrise est largement reconnue pour avoir contribué à mettre en mouvement le mouvement environnemental dominant. Bien que je ne sois pas né lorsque la photo d'Apollo 8 a été prise, une copie encadrée de celle-ci est accrochée au-dessus de mon bureau pour rappeler la beauté et la fragilité de notre planète.
Pour moi, en tant que climatologue, ces photos, prises à 58 ans d'intervalle, m'inspirent à réfléchir à la façon dont le climat de la Terre a changé entre-temps.
La concentration de dioxyde de carbone (et d’autres gaz à effet de serre) dans notre atmosphère a rapidement augmenté à la suite de plus d’un demi-siècle de développement industriel continu et étendu, principalement tiré par la combustion de combustibles fossiles.
Ceci est clairement illustré par la courbe de Keeling – un graphique qui trace l'enregistrement continu du CO₂ atmosphérique de l'observatoire Mauna Loa à Hawaï (lancé par Charles Keeling en 1958).
Cette courbe montre une augmentation abrupte et régulière d'environ 320 parties par million (ppm) en 1968 à environ 430 ppm en 2026. Cette augmentation de plus d'un tiers du dioxyde de carbone total dans notre atmosphère ne montre que peu de signes de ralentissement.
Cette couverture supplémentaire de gaz à effet de serre a fait augmenter la température à la surface de notre planète. Les données de l'Organisation météorologique mondiale montrent que la température moyenne mondiale (la température moyenne de la surface de la Terre) a augmenté d'environ 1,2 °C depuis la prise de la photo Apollo 8 Earthrise. Cela représente l’essentiel du réchauffement survenu depuis le début de la période industrielle au milieu du XIXe siècle.
Même si une augmentation moyenne de la température mondiale de 1,2 °C peut paraître minime, cela signifie que des températures extrêmes régionales et de nouveaux records sont désormais beaucoup plus probables. Par exemple, les recherches récentes de mon équipe ont montré qu'une journée à 40°C au Royaume-Uni (enregistrée pour la première fois le 19 juillet 2022) est désormais plus de 20 fois plus probable que dans les années 1960.
La température moyenne mondiale a augmenté au cours des trois dernières années – très probablement en raison d’une combinaison de variabilité climatique interne et d’émissions d’origine humaine (y compris de fortes réductions des émissions de particules d’aérosols industriels qui agissent en grande partie pour refroidir la planète). En 2023, les températures sont passées du précédent record de 1,29°C (établi en 2016) à 1,45°C au-dessus de la référence du début de l’ère industrielle entre 1850 et 1900.
Ce record a ensuite été immédiatement battu en 2024, première année à dépasser temporairement 1,5°C. Dépasser cette limite en une seule année ne signifie pas que nous avons dépassé l'objectif de 1,5°C fixé par l'accord de Paris sur le climat de 2015, qui est généralement accepté comme faisant référence à une moyenne sur 20 ans. Cependant, cela met en évidence la rapidité avec laquelle nous nous approchons désormais de ce niveau de réchauffement.
Les températures des deux années ont été en partie augmentées par des conditions plus chaudes dans le Pacifique tropical en raison d’El Niño, un phénomène climatique qui affecte les conditions météorologiques à l’échelle mondiale. L’année dernière, après la disparition d’El Niño, la température était légèrement plus fraîche, à 1,43°C. Cependant, les prévisions actuelles donnent une forte probabilité qu’un nouvel El Niño se développe au cours du second semestre 2026. Si cela se matérialise, nous pourrions facilement dépasser à nouveau les 1,5°C.
Une question clé est de savoir si le réchauffement climatique s’accélère. Ceci est difficile à détecter directement à partir de l’enregistrement de la température de surface. Cependant, une étude récente a révélé une accélération significative après avoir pris en compte le « bruit » de la variabilité annuelle.
La vue d'en haut
La science du climat ne consiste pas seulement à mesurer les changements de température.
L’un des héritages de la course à l’espace des années 1960 a été le lancement ultérieur de nombreuses plates-formes d’observation par satellite qui ont transformé notre capacité à surveiller, comprendre et prévoir les changements du climat mondial.
Nous disposons désormais d'une surveillance continue de nombreux éléments clés du système climatique terrestre, notamment la température de la surface de la mer, le niveau de la mer et l'étendue des glaces de mer polaires, des glaciers et des changements à la surface des terres. Malheureusement, bon nombre d’entre elles révèlent des tendances inquiétantes, telles que des vagues de chaleur plus fréquentes sur terre et sur mer, la perte de la banquise arctique, la fonte des glaciers et l’élévation du niveau de la mer.
L'une des tendances récentes les plus préoccupantes vient d'un ensemble d'instruments satellitaires appelés Nasa Ceres, qui mesurent les changements dans le déséquilibre énergétique de la Terre (EEI) depuis 2000. L'EEI est la différence entre la quantité d'énergie solaire absorbée par la planète et l'énergie thermique rayonnée vers l'espace.
Les données de Ceres montrent une forte tendance à la hausse, indiquant un taux croissant d’accumulation d’énergie, cohérent avec une accélération du réchauffement climatique.
Pour l’avenir, j’espère qu’au moment où les astronautes prendront la première photo du lever de la Terre depuis Mars (peut-être à la fin des années 2030), nous nous dirigerons vers des émissions nettes de carbone nulles et des températures mondiales plus stables.
Atteindre la neutralité carbone est le Moonshot de ce siècle. Le prix vise à minimiser la gravité des pires conséquences climatiques du réchauffement climatique, laissant à nos enfants et aux générations futures une « grande oasis » durable ici sur Terre.
Nick Dunstone, chercheur en sciences du climat, Bureau du Met Hadley Centre
Photo principale : Photo de la NASA sur Unsplash
