Il y a 5,5 millions d’années, la Méditerranée s’est asséchée, une leçon qui pourrait être utile à l’humanité d’aujourd’hui – nouvelle étude
Que se passerait-il si les humains asséchaient la mer Méditerranée, la transformant en un immense lac salé ? La faune y survivrait-elle et, si oui, combien de temps lui faudrait-il pour se rétablir ?
Ces questions peuvent sembler extrêmement théoriques, mais pas pour Herman Sörgel, un architecte bavarois qui a consacré une grande partie de sa vie à ce projet précis : construire un barrage géant sur le détroit de Gibraltar, laisser la Méditerranée s'assécher et coloniser les terres gagnées sur la mer.
Jusque dans les années 1950, Sörgel organisa des conférences et des documentaires et collecta des fonds pour un projet qui, croyait-il, favoriserait la coopération entre l'Afrique et l'Europe et alimenterait les deux continents grâce à de gigantesques mégaprojets hydroélectriques.
Ce qu’il ne savait pas, c’est que son rêve s’était déjà réalisé à la fin de l’ère Miocène, il y a 5,5 millions d’années, par la simple action des forces naturelles.
Quand la Méditerranée a disparu
Depuis les années 1970, plusieurs générations de géologues et de géophysiciens marins ont confirmé l'existence d'une couche de sel d'un à trois kilomètres d'épaisseur, enfouie dans la plupart des parties les plus profondes de la mer Méditerranée.
Il s'agit de près d'un million de kilomètres cubes de sel qui témoignent d'une brève période où la Méditerranée était isolée du reste des océans du monde – brève au sens géologique du terme, puisque l'épisode a duré environ 190 000 ans. https://www.youtube.com/embed/y6GV_tnFta0?wmode=transparent&start=0 Visualisation de la crise de salinité messinienne.
Le coupable n'est pas un architecte allemand excentrique, mais la tectonique des plaques. Coincé entre deux continents qui se rapprochent encore aujourd'hui de deux centimètres par an, le bassin méditerranéen s'est retrouvé isolé de l'Atlantique. Ses eaux se sont rapidement évaporées en raison du climat aride de la région, laissant derrière elles d'énormes quantités de sel.
Cet épisode, connu sous le nom de crise de salinité messinienne (le Messinien étant la dernière période du Miocène), est le plus grand événement d'extinction subi par la Terre depuis la météorite qui a anéanti les dinosaures incapables de voler et mis fin à l'ère mésozoïque il y a 65 millions d'années.
Par conséquent, aucune expérience de géo-ingénierie n’est nécessaire pour répondre à notre question initiale : quelle est la résilience de la vie marine face à une crise environnementale de cette ampleur ?
La réponse vient d'être publiée dans la revue Science, dans une étude menée par Konstantina Agiadi de l'Université de Vienne en collaboration avec le Conseil national de la recherche espagnol et 28 autres scientifiques de 25 instituts européens.
Après avoir rassemblé toutes les données fossiles méditerranéennes datant d'il y a 12 à 3,6 millions d'années, les résultats suggèrent que la vie marine indigène était pratiquement éteinte lorsque la Méditerranée a été coupée, et que la recolonisation ultérieure par des espèces atlantiques a donné naissance à une faune méditerranéenne plus semblable à celle que nous y trouvons aujourd'hui.
Espèces indigènes, disparues et migratrices
En analysant statistiquement les informations de plus de 750 articles scientifiques, nous avons pu documenter 22 932 présences d'un total de 4 897 espèces marines vivant en Méditerranée. Avant la crise, 779 espèces pouvaient être considérées comme endémiques (c'est-à-dire documentées uniquement en Méditerranée). Parmi celles-ci, seules 86 étaient encore présentes après la crise de salinité. Tous les coraux tropicaux qui étaient abondants en Méditerranée avant ce changement environnemental cataclysmique ont disparu.
Cependant, certaines espèces de sardines apparemment endémiques ont réussi à survivre, tout comme le sirénien, un mammifère marin apparenté aux lamantins et aux dugongs actuels.
Les données fossiles étant limitées et fragmentées, nous ne pouvons pas être certains que ces espèces étaient toutes endémiques, ou qu'elles n'auraient pas survécu en dehors de la Méditerranée. D'où l'intérêt de baser notre étude sur des statistiques portant sur un grand nombre d'espèces. Mais pour celles qui étaient endémiques, où ont-elles réussi à survivre et quels refuges ont-elles trouvés pour éviter l'augmentation radicale des niveaux de sel et de température ?
Ces questions restent sans réponse, mais nous avons pu établir que les changements de populations sont le résultat d'un remplacement par des espèces atlantiques après la réinondation de la Méditerranée, plutôt que d'une adaptation rapide au nouvel environnement hypersalé. En d'autres termes, la vie n'a pas eu le temps de s'adapter et les espèces disparues ont été remplacées par des espèces atlantiques qui ont migré vers la Méditerranée.
Plusieurs espèces emblématiques, comme le grand requin blanc et le dauphin, ne sont apparues en Méditerranée qu’après la crise. Plus intéressant encore, la richesse actuelle de la faune de la Méditerranée occidentale n’est apparue qu’après la réinondation, alors que la Méditerranée orientale (mers Ionienne et Levantine) comptait auparavant un nombre plus élevé d’espèces différentes.
Leçons sur l'extinction massive
L'isolement de la Méditerranée a eu des conséquences catastrophiques sur sa faune et sa flore, détruisant la plupart de ses écosystèmes. Autre constat important de nos recherches : il a fallu plus de 1,7 million d'années pour que le nombre d'espèces se rétablisse. Cette lente reconstitution de la richesse des écosystèmes méditerranéens fournit la première quantification détaillée de la façon dont la faune réagit à un événement d'extinction de cette ampleur.
La biodiversité méditerranéenne est aujourd'hui très riche grâce à la présence de nombreuses espèces endémiques. Nos résultats suggèrent qu'il en était de même il y a six millions d'années, mais que la grande majorité de ces espèces endémiques ont disparu lorsque la Méditerranée s'est séparée de l'Atlantique.
Une autre leçon que l’on peut tirer de cette étude est peut-être que, même s’il est tentant de croire que les projets de géo-ingénierie peuvent nous permettre de maintenir notre rythme actuel d’émissions et de destruction des écosystèmes, le passé géologique de la Terre en révélera plus que n’importe quelle expérience.
Lorsque la Méditerranée a été reconnectée à l'Atlantique, elle a été repeuplée par l'immense réserve d'espèces des océans du monde. Pourtant, il a fallu des millions d'années pour que les écosystèmes méditerranéens retrouvent leur richesse. Personne ne sait encore combien de temps il faudra à la vie marine pour se remettre du changement global en cours.
Daniel García-Castellanos, spécialiste de la Terre, Institut de géosciences de Barcelone (Geo3Bcn – CSIC) et Konstantina Agiadi, chercheuse principale, Université de Vienne
