J'ai grandi dans la ville la plus froide du monde, sans chauffage central. Voici ce que le monde peut apprendre de nous
Les matins d'hiver à Harbin, où l'air extérieur pouvait geler vos cils, je me réveillais sur un lit de terre chaude.
Harbin, où j'ai grandi, se trouve dans le nord-est de la Chine. Les températures hivernales descendent régulièrement jusqu'à -30°C et en janvier, même les jours les plus chauds dépassent rarement -10°C. Avec environ 6 millions d'habitants aujourd'hui, Harbin est de loin la plus grande ville au monde à connaître un froid aussi constant.
Rester au chaud par de telles températures est une chose à laquelle j'ai pensé toute ma vie. Bien avant la climatisation électrique et le chauffage urbain, les habitants de la région survivaient aux hivers rigoureux en utilisant des méthodes totalement différentes des radiateurs et des chaudières à gaz qui dominent aujourd'hui les foyers européens.
Aujourd'hui, en tant que chercheur en architecture et en construction dans une université britannique, je suis frappé par tout ce que nous pouvons apprendre de ces systèmes traditionnels au Royaume-Uni. Les factures d’énergie sont encore trop élevées et des millions de personnes ont du mal à chauffer leur maison, tandis que le changement climatique devrait rendre les hivers plus volatiles. Nous avons besoin de moyens efficaces et économes en énergie pour rester au chaud, sans avoir recours au chauffage d'une maison entière avec des combustibles fossiles.
Certaines des réponses résident peut-être dans les méthodes avec lesquelles j’ai grandi.
Un lit chaud en terre
Mes premiers souvenirs d'hiver impliquent un réveil sur un « kang » – une plateforme-lit chauffée faite de briques de terre utilisée dans le nord de la Chine depuis au moins 2 000 ans. Le kang est moins un meuble qu'une partie du bâtiment lui-même : une dalle épaisse et surélevée reliée au poêle familial de la cuisine. Lorsque le poêle est allumé pour cuisiner, l'air chaud circule dans les passages situés sous le kang, réchauffant ainsi toute sa masse.
Pour un enfant, le kang semblait magique : une surface chaude et rayonnante qui restait chaude toute la nuit. Mais en tant qu’adulte – et désormais expert universitaire – je peux apprécier à quel point il s’agit d’une pièce d’ingénierie remarquablement efficace.
Contrairement au chauffage central, qui réchauffe l’air de chaque pièce, seul le kang (c’est-à-dire la surface du lit) est chauffé. La pièce elle-même est peut-être froide, mais les gens se réchauffent en s'allongeant ou en s'asseyant sur la plate-forme avec d'épaisses couvertures. Une fois réchauffées, ses centaines de kilogrammes de terre compactée libèrent lentement de la chaleur pendant plusieurs heures. Il n’y a pas de radiateurs, pas besoin de pompes et pas de chauffage inutile de pièces vides. Et comme une grande partie de la chaleur initiale était générée par des incendies dont nous aurions de toute façon besoin pour cuisiner, nous avons économisé du carburant.
L'entretien du kang était une entreprise familiale. Mon père – professeur de littérature chinoise au secondaire et non ingénieur – est devenu un expert dans la construction du kang. Construire soigneusement des couches de charbon autour du feu pour le maintenir en vie toute la nuit serait le travail de ma mère. Avec le recul, je me rends compte de la quantité de compétences et de travail impliquée, et de la confiance que les familles accordaient à un système qui nécessitait une bonne ventilation pour éviter les risques de monoxyde de carbone.
Mais malgré tous ses inconvénients, le kang a apporté quelque chose que les systèmes de chauffage modernes ont encore du mal à offrir : une chaleur durable avec très peu de combustible.
Des approches similaires en Asie de l’Est
Dans toute l’Asie de l’Est, les approches pour rester au chaud par temps froid ont évolué autour de principes similaires : garder la chaleur près du corps et chauffer uniquement les espaces qui comptent.
En Corée, l’ancien système ondol canalise également l’air chaud sous des sols épais, transformant ainsi tout le sol en surface chauffée. Le Japon a développé le kotatsu, une table basse recouverte d'une épaisse couverture avec un petit radiateur en dessous pour garder vos jambes au chaud. Ils peuvent être un peu coûteux, mais ils constituent l’un des articles les plus populaires dans les foyers japonais.
Les vêtements étaient également très importants. Chaque hiver, ma mère me confectionnait un tout nouveau manteau épais et rembourré, en le bourrant de coton nouvellement pelucheux. C'est un de mes plus beaux souvenirs.
L’Europe avait des idées similaires – puis les a oubliées
L’Europe avait autrefois des approches similaires en matière de chauffage. Les Romains de l’Antiquité chauffaient les bâtiments à l’aide d’hypocaustes, par exemple, qui faisaient circuler de l’air chaud sous les sols. Les maisons médiévales accrochaient de lourdes tapisseries aux murs pour réduire les courants d'air, et de nombreuses cultures utilisaient des coussins moelleux, des tapis chauffants ou des zones de couchage fermées pour conserver la chaleur.
La diffusion du chauffage central moderne au XXe siècle a remplacé ces approches par un modèle plus gourmand en énergie : chauffer des bâtiments entiers à une température uniforme, même lorsqu'une seule personne est à la maison. Lorsque l’énergie était bon marché, ce modèle fonctionnait, même si la plupart des foyers européens (en particulier ceux du Royaume-Uni) étaient mal isolés par rapport aux normes mondiales.
Mais maintenant que l’énergie est à nouveau chère, des dizaines de millions d’Européens ne parviennent pas à maintenir suffisamment chaud leur maison. Les nouvelles technologies telles que les pompes à chaleur et les énergies renouvelables seront utiles, mais elles fonctionnent mieux lorsque les bâtiments qu'ils chauffent sont déjà efficaces, permettant un point de consigne plus bas pour le chauffage et des points de consigne plus élevés pour le refroidissement.
Cela montre pourquoi les approches traditionnelles du réchauffement des maisons ont encore quelque chose à nous apprendre. Le kang et les systèmes similaires montrent que le confort ne vient pas toujours d'une consommation d'énergie accrue, mais d'une conception plus intelligente de la chaleur.
Yangang Xing, professeur agrégé, École de conception architecturale et d'environnement bâti, Université de Nottingham Trent
