La raison pour laquelle les éléphants de mer plongent pour de courtes siestes

Comment est-il possible pour des animaux qui respirent par leurs poumons de faire des siestes à plus de 300 mètres de profondeur dans l’océan ? C’est le cas des éléphants de mer (Mirounga angustirostris), qui doit s’immerger pour dormir pendant des intervalles de 10 minutes pour éviter d’être chassé par des prédateurs. Cela leur donnerait un total de 2 heures de sommeil par jour tout en voyageant en eau profonde.

Cette découverte, publiée dans la revue Science, a été faite par une équipe de chercheurs du California Institute of Oceanography, dirigée par le Dr Jessica Kendall-Bar. Elle et son groupe ont développé un système pour enregistrer l’activité électrique dans le cerveau des éléphants de mer, ainsi que leur fréquence cardiaque et leurs mouvements. (Lire aussi : Savoir où restaurer, clé pour récupérer les forêts du pays).

Le système consiste en un bouchon qui a été placé sur 13 de ces mammifères qui nageaient dans les eaux de la baie de Monterey, en Californie. Dans celui-ci, des données de détection de profondeur et de mouvement ont été stockées, ce qui a permis de suivre leur comportement sous l’eau ainsi que leur activité cérébrale.

« C’est une réussite incroyable d’avoir enregistré des données d’une telle qualité sur un mammifère sauvage errant librement dans un environnement aussi extrême. Nous avons non seulement pu identifier les périodes de sommeil des phoques, mais nous avons également pu distinguer les différentes phases principales du sommeil, à savoir le sommeil à ondes lentes (SWS) et le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) », a déclaré Ritika. , étudiant au département de neurosciences de l’Université d’Oxford, qui a également participé à la découverte.

Auparavant, le rêve des éléphants de mer représentait un mystère pour les experts : ces animaux avaient une activité physique intense lors de leurs voyages en eaux profondes. Les chercheurs se sont demandé quand et comment ils dormaient pour avoir l’énergie nécessaire (A ne pas manquer : Le coton, un produit à récupérer en Colombie)

Les résultats ont montré que les phoques dorment environ 10 minutes d’affilée lors de plongées profondes de 30 minutes. Au cours de la première phase de sommeil profond, les phoques contrôlaient encore leur posture et maintenaient un glissement contrôlé vers le bas. Cependant, après quelques minutes, ils ont glissé dans un sommeil encore plus profond, connu sous le nom de REM. Dans ce document, ils ont perdu leur posture, se sont retournés et sont tombés dans ce que les chercheurs ont appelé une « spirale du sommeil ». Dix minutes plus tard, ils se sont réveillés et ont retrouvé leur mouvement.

L’étude aurait également déterminé que, pour compenser la privation de sommeil de ces animaux alors qu’ils sont en eau profonde, où ils sont vulnérables aux attaques des prédateurs. Une fois sur la terre ferme, les éléphants de mer dorment 10 heures par jour.