La recherche du BTO met en lumière le nombre et la répartition géographique de l'Aigrette garce

Les ornithologues amateurs de tout le Royaume-Uni ont suivi l'essor de l'aigrette garce, très distinctive, depuis des décennies, mais les scientifiques ont été incapables de calculer avec précision la population reproductrice de ce nouveau venu.

Aujourd'hui, une recherche du British Trust for Ornithology (BTO), publiée dans la revue Oiseaux britanniquesapporte un nouvel éclairage sur les effectifs et la répartition géographique de ce petit et élégant héron entièrement blanc.

Jusque dans les années 1980, les Aigrettes garces étaient rares au Royaume-Uni, se produisant uniquement comme vagabonds occasionnels sur nos côtes depuis l'Europe continentale. Suite à un afflux à la fin de l'été 1989, lorsque plus de 100 oiseaux ont été recensés ici, l'espèce a rapidement changé de statut pour devenir un visiteur hivernal rare mais croissant.

L'aigrette s'est rapidement colonisée et la première nidification a eu lieu dans le Dorset en 1996 ; en cinq ans, la population reproductrice du Royaume-Uni dépassait les 100 couples. En 2015, ce chiffre s’élevait à plus de 1 000 couples nicheurs en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande du Nord. La première reproduction écossaise a eu lieu en 2020, plaçant l'Aigrette garce fermement sur la carte en tant qu'oiseau reproducteur à l'échelle du Royaume-Uni.

Avant l’arrivée des aigrettes, le héron cendré était la seule espèce de héron nichant en colonie au Royaume-Uni. La capacité des Aigrettes garces à se reproduire dès l'âge d'un an et l'absence de compétition avec d'autres aigrettes suite à la colonisation ont probablement contribué à leur propagation à travers le pays. Cette expansion a probablement été influencée, en partie, par le changement climatique, permettant un taux de survie plus élevé des oiseaux pendant des hivers de plus en plus doux.

À mesure que les chiffres ont augmenté, les estimations de la population se sont révélées difficiles à évaluer en raison d'un certain nombre de facteurs. Initialement, la nouveauté des oiseaux nouvellement colonisateurs garantissait que la plupart des nids étaient localisés et surveillés grâce à des soumissions au Comité des oiseaux nicheurs rares. À mesure que les colonies d’aigrettes se développaient et que les oiseaux élargissaient leur aire de répartition, il devenait beaucoup plus difficile d’entreprendre des dénombrements complets. Les ornithologues amateurs contribuent au dénombrement des nids d'aigrettes via le recensement des héronnières BTO de longue date, et des centaines de relevés sont soumis au Comité des oiseaux nicheurs rares, ce qui permet de rapporter des décomptes annuels. Cependant, il existe des lacunes connues dans la couverture chaque année et il est très probable que certaines colonies nouvelles et émergentes n'auront pas été enregistrées et ne figureront donc pas dans les estimations.

En utilisant des techniques mathématiques qui tiennent compte des lacunes dans les données, les chercheurs du BTO ont conclu que la population d'Aigrette garce est considérablement plus élevée que les totaux rapportés par le recensement des héronnières ou par le panel des oiseaux nicheurs rares et qu'elle est susceptible de dépasser 2 000 couples. En outre, il existe des raisons valables de soupçonner que le total est supérieur à l’estimation maximale de 2 236 (2 100 à 2 484) nids en 2022, car les nids peuvent parfois être étonnamment difficiles à localiser et à compter, même dans les colonies connues.

Les scientifiques à l'origine de cette étude espèrent pouvoir désormais appliquer ces nouvelles méthodes améliorées pour estimer la taille de la population à des espèces colonisatrices similaires, telles que la Grande Aigrette, l'Héron garde-bœufs et la Spatule blanche. En comprenant mieux l'augmentation et la propagation de ces espèces de zones humides, les défenseurs de l'environnement pourraient être en mesure de fournir un habitat et une protection accrus à mesure qu'elles deviennent une composante familière de l'avifaune du Royaume-Uni dans un environnement en constante évolution.

Ian Woodward, écologiste de recherche principal du BTO et auteur principal de l'article, a déclaré : « Le fait de disposer de populations d'espèces précises aide les chercheurs et les défenseurs de l'environnement à comprendre l'importance relative des populations britanniques à l'échelle internationale et l'importance nationale des sites individuels du Royaume-Uni, ce qui contribue à éclairer les désignations de sites. C'est formidable que nous puissions désormais mettre à jour les estimations de population chaque année à l'aide des données du recensement des héronnières et du panel d'oiseaux nicheurs rares. « 

Mark Eaton, secrétaire du Comité sur les oiseaux nicheurs rares, a déclaré : « Ces nouvelles analyses montrent une voie à suivre pour combler les lacunes dans la couverture de la surveillance, non seulement pour les petites aigrettes mais aussi pour d'autres espèces. Cependant, plus nous recevrons de données, plus les estimations seront robustes. Nous encourageons donc tous les ornithologues amateurs à soumettre les enregistrements des aigrettes et autres oiseaux nicheurs rares aux enregistreurs de leur comté local, et à soumettre le décompte des colonies au recensement des héronnières du BTO. « 

Ces oiseaux distinctifs entièrement blancs, avec de fines pattes noires et des pattes jaunes éclatantes, peuvent être observés dans une variété d'habitats de zones humides dans une grande partie du Royaume-Uni. Les petites aigrettes et d'autres espèces d'aigrettes du monde entier étaient appréciées à l'époque victorienne pour leurs panaches de reproduction extravagants qui étaient utilisés pour décorer les chapeaux et autres articles de mode. Quasiment chassés jusqu'à l'extinction, le sort de ces oiseaux a joué un rôle déterminant dans l'émergence du mouvement de conservation.

www.bto.org/little-egret-estimates

Crédit photo : Aigrette garce par John_Harding, BTO