La connexion avec la côte et les voies navigables intérieures présente de nombreux avantages pour la santé – voici comment nous les mesurons
Imaginez que vous avez eu une journée difficile. Vous n'avez réussi à accomplir qu'une fraction de vos tâches urgentes. Votre partenaire, votre patron, votre ami ou votre mère (supprimez la mention inutile) vous a donné du fil à retordre. Le simple fait d'y penser fait monter votre tension artérielle (mes excuses).
Imaginez maintenant le « paradis ». Soudain, les pensées d’une mer calme et d’un bleu profond venant doucement lécher une plage de sable blanc bordée de palmiers commencent à vous venir à l’esprit.
D'autres se tournent vers l'intérieur des terres et imaginent un lac de montagne reflétant les pins et les pics déchiquetés avec une cascade étincelante qui tombe en cascade. Le simple fait de penser à de telles scènes peut rapidement stabiliser les émotions négatives et réduire les biomarqueurs liés au stress, comme une fréquence cardiaque plus basse (de rien).
L’eau est présente dans presque tous ces rêves. Les océans clapotent, les rivières bouillonnent, les cascades tombent en cascade, les lacs scintillent.
Ces « espaces bleus » sont très présents dans les lieux que nous visitons pour nos loisirs, nos vacances et notre retraite. Alors pourquoi jouent-ils un rôle aussi important pour nous aider à déstresser ? Notre intuition selon laquelle les espaces bleus sont bons pour nous est-elle confirmée par des preuves ?
Dans le cadre de ce qui est connu depuis 15 ans sous le nom de programme de travail « santé bleue », des collègues et moi-même du monde entier avons essayé de répondre à ces questions et à d’autres questions connexes.
Dans l’une de nos premières études, nous nous sommes concentrés sur le littoral. En utilisant les données du recensement de 40 millions d’adultes en Angleterre, nous avons constaté que les personnes vivant près de la mer avaient tendance à déclarer une meilleure santé générale une fois que d’autres facteurs, tels que l’âge et le revenu local, l’emploi, l’éducation et le niveau de criminalité, étaient pris en compte.
Une deuxième étude a suivi plus de 15 000 personnes pendant une décennie, dont certaines se sont rapprochées de la côte et d'autres plus loin au cours de cette période. Les données du recensement corroborent les résultats, selon lesquels les personnes interrogées étaient en meilleure santé et souffraient moins de troubles mentaux les années où elles vivaient à moins de 5 km de la mer. Il est important de noter qu'il ne s'agissait pas seulement d'un « effet de retraité heureux » : nous avons constaté les mêmes résultats avec la population en âge de travailler.
D’autres chercheurs ont constaté des effets similaires pour les eaux intérieures, telles que les lacs, les rivières et les canaux.
Pourquoi vivre près des côtes ou des eaux intérieures peut-il être bénéfique pour notre santé et notre bien-être ? Un mécanisme simple est de faire plus d’exercice. Nos recherches ont montré que les personnes qui vivent près de l’eau sont plus susceptibles d’atteindre les niveaux recommandés d’activité physique et cela semble être l’une des principales raisons pour lesquelles elles déclarent également être en meilleure santé.
Observer, écouter et s’immerger dans les eaux intérieures et côtières pourrait avoir des effets bénéfiques directs sur la santé mentale. De nombreuses données s’appuient sur des enquêtes publiques à grande échelle qui suggèrent que la fréquentation des eaux intérieures et côtières peut réduire les émotions négatives et renforcer les émotions positives.
Des expériences en laboratoire et sur le terrain montrent que l’exposition aux espaces bleus est associée à des marqueurs de stress plus faibles, tels que la fréquence cardiaque et la réponse à la transpiration.
Une étude menée dans un cabinet dentaire a montré que les patients qui « marchaient » le long d'une plage virtuelle pendant le traitement ressentaient moins de douleur, directement après l'intervention et une semaine plus tard lorsqu'on leur demandait de se rappeler leur niveau de douleur, que ceux qui subissaient des interventions normales ou qui se promenaient dans un cadre urbain agréable. Une douleur moins intense est importante car elle constitue un facteur majeur dans la décision de retourner chez le dentiste à l'avenir.
Des études d’entretiens approfondis ont été menées pour donner un sens aux chiffres, les personnes faisant souvent référence à l’importance des changements dynamiques que les paramètres hydrologiques amplifient, comme les levers et les couchers de soleil.
Les espaces bleus sont considérés comme des lieux importants pour passer du temps de qualité avec les amis et la famille, ce qui présente de nombreux avantages pour la santé mentale et physique.
Bien que la plupart des travaux aient débuté au Royaume-Uni, des résultats similaires ont été observés dans toute l’Europe, l’Amérique du Nord, l’Australie et l’Asie. Une étude réalisée sur une île isolée d’Indonésie a montré que les habitants locaux qui se baignaient régulièrement dans la mer ou faisaient de la plongée avec tuba pendant la pandémie de COVID-19 ont mieux résisté à la crise.
Bien qu’il soit tentant d’expliquer ces avantages en termes de connexion intrinsèque avec les espaces bleus reflétant un héritage évolutif, il est impossible de tester ces hypothèses de manière scientifique.
Les eaux intérieures et côtières représentent également une multitude de menaces pour notre santé et notre bien-être, des inondations à la pollution microbienne, et elles peuvent être des lieux de reproduction pour les insectes porteurs de maladies et les grands prédateurs. Une explication évolutionniste « pro-eau » semble donc problématique. Nous avons essayé de mieux comprendre l’équilibre entre les risques et les avantages et de considérer nos preuves en termes d’avantages actuels pour les individus et les sociétés plutôt que de bénéfices qui auraient pu ou non aider nos ancêtres.
Renforcer la résilience
Les espaces bleus peuvent nous aider à faire face à l’adversité en renforçant la résilience. Des espaces bleus urbains bien conçus, tels que des fontaines, peuvent contribuer à réduire les effets d’îlot de chaleur urbain, une menace croissante dans le contexte du changement climatique, en particulier pour les personnes âgées. Les espaces bleus peuvent également être un formidable niveleur social, en réduisant les inégalités de santé et de bien-être entre riches et pauvres.
Améliorer l’accès aux espaces bleus urbains locaux dans les quartiers les plus pauvres peut accroître la cohésion communautaire et le bien-être des résidents. À un niveau plus personnel, le partage de souvenirs d’espaces bleus peut stimuler des expériences partagées positives avec des amis et des familles dans des contextes de soins potentiellement stressants, comme avec des personnes atteintes de démence.
Alors que les espaces bleus sont de plus en plus menacés par la pollution, le surdéveloppement ou le changement climatique, l’amélioration de la qualité des espaces bleus pour notre santé et notre bien-être n’est qu’une partie d’un défi beaucoup plus vaste visant à protéger ces lieux d’une importance vitale.
Espérons que lorsqu’on leur demandera de penser au paradis, les générations futures pourront encore rêver de plages propres et immaculées et de lacs de montagne limpides, sachant que ceux-ci existent dans la réalité et ne sont pas seulement des vestiges oubliés d’une terre autrefois belle.
Mathew White, maître de conférences en psychologie environnementale, Université d'Exeter
