Les séquoias poussent presque aussi vite au Royaume-Uni que leurs cousins californiens – nouvelle étude
Qu'est-ce qui peut vivre plus de 3 000 ans, peser plus de 150 tonnes et passer presque inaperçu dans votre parc local ? Les séquoias géants (connus sous le nom de séquoias géants au Royaume-Uni) comptent parmi les organismes les plus grands et les plus lourds qui aient jamais vécu sur Terre, sans compter qu'ils ont le potentiel de vivre plus longtemps que les autres espèces.
La nouvelle étude de mon équipe est la première à s'intéresser à la croissance des séquoias géants au Royaume-Uni. Et ils semblent se porter remarquablement bien. Les arbres de deux des trois sites que nous avons étudiés ont atteint des taux de croissance moyens comparables à ceux de leurs homologues aux États-Unis, d'où ils proviennent. Ces arbres remarquables sont plantés dans le but d'aider à absorber le carbone, mais peut-être plus important encore, ils deviennent un élément frappant et très admiré du paysage britannique.
Pour vivre aussi longtemps, les séquoias géants ont évolué pour devenir extraordinairement résistants. Dans leur Californie du Nord natale, ils occupent une niche écologique dans un terrain montagneux situé entre 1 400 et 2 100 mètres d'altitude.
Leur écorce épaisse et spongieuse les isole du feu et des maladies et leur permet de survivre aux hivers rigoureux et aux étés arides. Malgré ces difficultés, ces arbres absorbent et stockent le CO₂ plus rapidement et en plus grande quantité que presque tous les autres arbres au monde, stockant jusqu'à cinq fois plus de carbone par hectare que les forêts tropicales humides. Cependant, le changement climatique signifie que les séquoias géants de Californie sont menacés par des sécheresses et des incendies plus fréquents et plus extrêmes. Plus de 10 % de la population restante d'environ 80 000 arbres sauvages ont été tués dans un seul incendie rien qu'en 2020.
Arbres géants des États-Unis
Ce que l’on sait moins, c’est qu’il existe environ un demi-million de séquoias (sauvages et plantés) en Angleterre, disséminés dans le paysage. Alors, comment se portent les séquoias géants du Royaume-Uni ? Pour tenter de répondre à cette question, mon équipe a utilisé une technique appelée balayage laser terrestre pour mesurer la taille et le volume des séquoias géants.
Le laser envoie un demi-million d'impulsions par seconde et si une impulsion touche un arbre, l'emplacement 3D de chaque « impact » est enregistré avec précision. Cela nous donne une carte de la structure de l'arbre avec un niveau de détail sans précédent, que nous pouvons utiliser pour estimer le volume et la masse, ce qui nous permet d'estimer le poids de l'arbre. Si nous connaissons l'âge des arbres, nous pouvons estimer la vitesse à laquelle ils poussent et accumulent du carbone.
Dans le cadre d'un projet de master avec l'ancien étudiant Ross Holland et des collègues des jardins botaniques royaux de Kew, nous avons mesuré les séquoias géants sur trois sites : les jardins botaniques de Benmore en Écosse, Kew Wakehurst dans le Sussex et Havering Country Park dans l'Essex. Ces sites couvrent les climats les plus humides (Benmore) et les plus secs (Havering) du Royaume-Uni, ce qui nous permet d'évaluer l'effet des précipitations sur la croissance.
Les arbres à la croissance la plus rapide que nous avons mesurés grandissent presque aussi vite qu’en Californie, ajoutant 70 cm de hauteur et stockant 160 kg de carbone par an, soit environ le double d’un chêne indigène du Royaume-Uni. Les arbres de Benmore font déjà partie des plus grands arbres du Royaume-Uni avec 55 mètres, le détenteur actuel du record étant un sapin de Douglas de 66 mètres en Écosse. Les séquoias, qui poussent plus vite, devraient probablement prendre ce titre dans les dix ou vingt prochaines années. Et ces arbres n’ont « que » 170 ans environ. Aucun arbre indigène du Royaume-Uni ne dépasse 47 mètres de hauteur. Nous avons également constaté des différences significatives dans les taux de croissance à travers le Royaume-Uni. Ils poussent plus vite dans le nord où le climat est plus humide.
Comment ces arbres sont-ils arrivés ici ? La collection de plantes exotiques était une activité lucrative aux XVIIIe et XIXe siècles, en grande partie pour faire étalage de richesse et de goût. Les séquoias géants ont été introduits pour la première fois en 1853 par Patrick Matthew, marchand de céréales écossais et collectionneur amateur passionné, qui les a offerts à des amis. Plus tard la même année, le pépiniériste commercial William Lobb en a rapporté beaucoup d'autres de Californie, accompagnés de récits sur les arbres géants dont ils provenaient.
Les séquoias géants sont rapidement devenus une sensation et ont été plantés pour créer des avenues imposantes, à l'entrée de grandes maisons et de domaines, dans des cimetières, des parcs et des jardins botaniques. Les lettres qui accompagnent ces arbres nous aident à déterminer avec précision l'âge des arbres plantés, ce qui nous permet de calculer leur taux de croissance.
Normalement, vous devez prélever des échantillons du cœur d’un arbre pour obtenir une estimation précise de son âge, mais cela peut endommager l’arbre.
Imaginez leur potentiel
Les séquoias britanniques ne sont pas aussi grands que leurs homologues californiens, qui ont tendance à pousser dans les forêts, en raison de la foudre et des vents violents – un risque toujours présent lorsque l'on est la chose la plus haute du paysage plutôt qu'un parmi d'autres. Plus récemment, on a assisté à un regain de plantation de séquoias géants au Royaume-Uni, en particulier dans les zones urbaines. Cela s'explique par leur potentiel de stockage du carbone et peut-être par le fait que les gens semblent vraiment les apprécier.
Il est urgent de comprendre comment les arbres britanniques vont réagir face à des étés plus chauds et plus secs, à des hivers plus orageux et à des risques accrus d’incendie. Le commerce mondial accroît également la propagation des maladies parmi les végétaux. Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour évaluer l’impact de la plantation d’espèces non indigènes comme les séquoias géants sur les habitats indigènes et la biodiversité, mais nos travaux ont montré qu’ils semblent très satisfaits de notre climat, jusqu’à présent.
Mais il faut surtout se rappeler que les arbres sont bien plus que de simples réservoirs de carbone. Si nous considérons les arbres uniquement comme des bâtons de carbone, nous finirons par avoir des milliers d'hectares de monoculture, ce qui n'est pas bon pour la nature.
Mais ces séquoias géants sont là pour rester et deviennent une partie magnifique et résiliente de notre paysage.
Mathias Disney, maître de conférences en télédétection, département de géographie, UCL
