Sécheresse, pénurie d'eau et mauvaises récoltes : comment se compare la période chaude médiévale avec celle d'aujourd'hui ?
Une canicule qui dure quatre mois, suivie de pénuries d'eau et de mauvaises récoltes. Nous sommes dans l’Angleterre du XIIIe siècle, pas du XXIe.
Ce que l’on appelle souvent la période chaude médiévale a vu des températures élevées dans de nombreuses régions du monde entre le Xe et le XIIIe siècle.
Ces températures plus chaudes étaient causées en partie par une augmentation de l’irradiation solaire. Il s’agit de la quantité d’énergie solaire atteignant la Terre, qui affecte les températures mondiales et influence les systèmes météorologiques. Il y a également eu très peu d’éruptions volcaniques au cours de cette période, ce qui peut produire un effet temporaire de refroidissement global.
Pénuries d'eau et mauvaises récoltes
En Angleterre, le XIIIe siècle a été marqué par des sécheresses extrêmes, des incendies dévastateurs dans les villes et des épidémies. L'été sec de 1212 a contribué à la dévastation du grand incendie de Southwark à Londres, qui a tué des milliers de personnes.
Les chroniqueurs médiévaux contemporains ont enregistré une grave sécheresse en 1252. Le moine bénédictin anglais Matthew Paris a décrit quatre mois de « chaleur et de sécheresse intolérables » entre mars et juillet, sans soulagement par « aucune chute de pluie ou de rosée ».
Les Tewkesbury Annals, une chronique contemporaine écrite par les moines de l'abbaye de Tewkesbury, conviennent que « la sécheresse a prévalu pendant quatre mois, provoquant la disparition de l'herbe ». On disait que frotter l’herbe entre ses mains la transformait en poussière.
La Chronique des Princes de Galles (Brut y Tywysogion), un récit médiéval de l'histoire galloise, notait de la même manière que « la chaleur du soleil était si grande que toute la terre en devenait si sèche, qu'aucun fruit ne poussait sur les arbres ou (les cultures dans) les champs, et qu'on n'obtenait ni poisson de la mer ni de la rivière ».
Paris a ensuite décrit le manque de pâturages disponibles, ce qui a conduit au dépérissement du bétail. Le temps plus chaud a produit une « abondance de puces, de mouches et de moucherons » et a entraîné une recrudescence des maladies, avec des cas de paludisme – ou « sueurs » et « fièvre » – dans les marais de basse altitude.
Les récits seigneuriaux confirment les difficultés auxquelles sont confrontés les agriculteurs, un manoir de l'évêché de Winchester rapportant que le sol était si dur qu'ils n'ont pas pu labourer pendant six semaines.
Le bon et le mauvais
Mais l'Angleterre et le Pays de Galles n'étaient pas les seuls à connaître des conditions météorologiques inhabituelles au cours de cette période.
La majeure partie de l’hémisphère nord, ainsi que l’Amérique du Sud, la Chine et l’Australasie, ont enregistré des températures supérieures de 0,3 à 1,0 °C à celles enregistrées entre 1960 et 1990 – une période qui comprend l’été chaud de 1976.
Les conditions dans l'Atlantique Nord étaient si favorables que les peuples nordiques ont pu traverser les océans à mesure que la glace fondait. Ils établirent des colonies en Islande et au Groenland et voyageèrent jusqu'au Vinland (Terre-Neuve).
Le sud-est de l’Angleterre était suffisamment chaud pour accueillir des vignobles – 45 d’entre eux étaient enregistrés entre les mains de Normands ou de grandes abbayes dans le Domesday Book de 1086. Pourtant, des conditions nettement plus fraîches régnaient dans l’est de l’océan Pacifique.
L'eau chaude a été poussée vers l'Asie, créant des conditions plus humides en Australasie, mais des précipitations limitées dans ce que nous appelons aujourd'hui l'Ouest américain. Et il y a eu des changements dans l’oscillation nord-atlantique (un système météorologique sur l’Atlantique Nord), qui ont apporté des conditions plus chaudes et plus humides dans certaines parties du nord de l’Europe.
Il existe de nombreuses sources de preuves permettant de reconstituer les climats passés. Celles-ci vont des carottes de glace (de longs échantillons cylindriques prélevés dans les glaciers qui révèlent des centaines de milliers d'années d'histoire climatique) aux cernes d'arbres montrant les conditions de croissance annuelles – et des preuves documentaires aux archives archéologiques.
Bien que certaines chronologies et contours précis de ces preuves soient encore débattus, les tendances générales des climats reconstruits deviennent de plus en plus claires.
Toutefois, toutes les régions n’ont pas connu des températures plus chaudes au cours de cette période. De nombreux chercheurs préfèrent plutôt l’étiquette d’anomalie climatique médiévale. Cela reflète mieux le fait que les changements climatiques varient à travers le monde et impliquent plus que la simple augmentation des températures.
Bien que les températures plus chaudes aient provoqué des sécheresses occasionnelles, les effets économiques globaux de l’anomalie climatique médiévale ont été largement positifs pour le nord de l’Europe et certaines parties de l’Asie. Cela a conduit à une expansion agricole et à une croissance démographique à grande échelle et généralisée.
Entre 600 et 900 habitants, la population de l’Eurasie n’a que très légèrement augmenté, passant de 167 millions à 178 millions. Cependant, entre 900 et 1 200, ce chiffre a presque doublé pour atteindre 324 millions.
C’est pendant l’anomalie climatique médiévale qu’une économie hautement commercialisée et monétisée s’est développée dans une grande partie de l’Europe médiévale, dans ce que les historiens ont décrit comme sa révolution commerciale.
Pourtant, cette période a eu des conséquences négatives bien plus graves ailleurs. Les tempêtes chaudes ont entraîné une sécheresse dans le sud des États-Unis et dans certaines parties de l'Amérique du Sud et de l'Amérique centrale. Cela a déclenché le déclenchement d’incendies de forêt d’une ampleur exceptionnelle dans les montagnes Rocheuses. De graves sécheresses, exacerbées par une déforestation extensive et une dégradation écologique, ont contribué au déclin de la civilisation maya classique (250-900).
La période des anomalies climatiques médiévales a pris fin à cause de l’instabilité climatique dans la seconde moitié du XIIIe siècle – notamment une éruption volcanique en 1257 qui a entraîné des nuages de poussière à l’échelle mondiale et de mauvaises récoltes. Cela a entraîné une famine massive dans le Londres médiéval.
Le début du XIVe siècle a vu un changement dans les conditions météorologiques, avec des pluies exceptionnellement fortes et des températures fraîches empêchant les cultures de mûrir. Cela a culminé avec la Grande Famine de 1315-1317, qui a tué environ 10 % de la population européenne.
D’autres événements historiques importants de cette période étaient également liés à des conditions météorologiques et atmosphériques inhabituelles. Par exemple, la peste noire de 1347-1353, qui a tué entre un tiers et deux tiers de la population européenne, a été introduite en Europe grâce à des expéditions de céréales importées pour atténuer la famine provoquée par une autre éruption volcanique, vers 1345.
Des parallèles avec aujourd'hui ?
L’anomalie climatique médiévale était un épisode de chaleur naturelle largement régional. Le changement climatique actuel est une tendance mondiale rapide au réchauffement provoquée principalement par les émissions humaines de gaz à effet de serre.
De plus, les températures augmentent aujourd’hui à un rythme sans précédent. Les records continuent de chuter, alors que les conditions météorologiques autrefois considérées comme extrêmes deviennent normales.
Il existe cependant quelques avertissements salutaires du passé. À mesure que les climats changent, le risque de propagation de maladies et la possibilité de phénomènes météorologiques extrêmes augmentent également. Avec la hausse des températures, il est possible, par exemple, que le paludisme redevienne endémique au Royaume-Uni.
Comme l’a démontré la période médiévale, la propagation des incendies peut constituer un autre risque aigu lors de longues périodes de temps sec. Mais contrairement à l’époque médiévale, nous disposons désormais de la technologie pour nous aider à nous préparer, ainsi que des services d’incendie nationaux et de davantage de moyens de partager rapidement des informations. Cela nous donne un avantage que les communautés médiévales n’avaient tout simplement pas.
Alex Brown, professeur agrégé d'histoire médiévale, Université de Durham
Crédit photo principal : Une illustration médiévale d’un ouvrier agricole, partie d’un manuscrit enluminé. Frères Limbourg (fl. 1402-1416) et Barthélemy d'Eyck (fl. 1444-1469)
