Ce que les pêcheurs m'ont appris sur la façon de sauver les requins d'Angleterre

J'ai passé six jours sur un petit bateau de pêche au milieu de la Manche en juillet pour tenter d'attraper un requin renard. Le temps était capricieux, même en plein été.

Ma collègue, l'écologiste Lucy Hawkes, et moi étions avec deux pêcheurs qui ont probablement plus d'expérience avec les requins-renards de Manche que quiconque vivant. Entre nous, nous n’avons rien attrapé.

Quatorze voyages plus tard, après d'innombrables heures en mer, les pêcheurs ont attrapé un requin renard et il a été marqué électroniquement – ​​une première en Angleterre et dans l'Atlantique Nord-Est.

Les requins renards peuvent mesurer jusqu'à 5,8 m de long et ils utilisent leur longue queue en forme de fouet pour chasser en meute en rassemblant des bancs de poissons. Les étiquettes peuvent mettre en lumière leurs longues migrations à travers les zones côtières et les océans.

La joie, l’excitation et l’exaltation que nous avons ressenties ont été décuplées pour les pêcheurs qui pêchent ces animaux depuis des années. Ensemble, nous attendons avec impatience des nouvelles de notre requin renard ; l'année prochaine, à peu près à la même époque, l'étiquette se détachera, flottera à la surface de la mer et se transmettra, révélant peut-être à tous des informations nouvelles et inattendues.

De nombreux pêcheurs avec lesquels nos équipes travaillent sont fanatiques de leurs poissons : où ils vont, pourquoi et comment cela a changé au fil des décennies. Il s’agit d’une sorte d’expertise que les scientifiques et les gouvernements ne savent pas toujours reconnaître ou à laquelle ils n’ont pas facilement accès.

Notre partenariat avec les pêcheurs est désormais au cœur de la manière dont nous travaillons à améliorer la conservation des requins pélagiques (ceux qui vivent en haute mer), grâce à une nouvelle subvention de 1,2 million de livres sterling de Natural England dans le cadre de son programme phare de rétablissement des espèces.

Ce projet se concentre sur les requins peau bleue, les requins-taupes et les requins-hâles, en utilisant le suivi par satellite et d'autres techniques pour mieux comprendre comment, quand et pourquoi ces animaux utilisent les eaux anglaises. L’état de conservation vulnérable de ces animaux, dont les effectifs seraient tous en diminution, indique qu’ils sont en péril. En collaboration avec les pêcheurs, nous espérons que nos efforts aideront ces espèces à se rétablir.

Il pourrait être tentant de présenter les défenseurs de l’environnement et les pêcheurs comme des camps opposés. Mais de fausses hypothèses sur ce que chacun sait et valorise peuvent éloigner les scientifiques de la conservation et les pêcheurs. Nous comblons cet écart en suivant ensemble les mouvements et le comportement des requins, en passant du temps côte à côte sur les bateaux et les quais, en reconnaissant l'expertise de chaque communauté et en échangeant des histoires sur ces animaux étonnants.

Pour moi, les pêcheurs sont les naturalistes par excellence. Je n'en ai pas encore rencontré qui ne connaissent pas intimement l'heure d'arrivée saisonnière de leurs espèces préférées, leurs gammes de tailles et les nuances de leur comportement alimentaire sur leurs lieux de pêche préférés. Les pêcheurs savent combien de jours ils ont passé à pêcher et le ratio entre les jours blancs et les bons.

Les scientifiques comme moi adorent ce genre d’informations, mais l’un des obstacles réside dans la difficulté de les enregistrer sous une forme que tout le monde peut utiliser. Cela commence à changer. Une fois que nous avons commencé à traiter ces informations comme des données plutôt que comme des anecdotes, le partenariat est devenu évident. Notre collaboration avec la base de données Pat Smith (un enregistrement de longue date des captures de requins remontant à 1953 et désormais enregistré en ligne) nous a déjà aidé à faire des progrès significatifs.

Différents outils, vue différente

Les scientifiques et les pêcheurs ne se contentent pas d’observer le même animal sous des angles différents. Ils utilisent des métiers différents.

Les requins vivent dans un monde dynamique, évoluant au gré des marées, des saisons et des années. Les balises de suivi par satellite, les modèles et les programmes d’échantillonnage sont puissants. Mais ces outils scientifiques de la conservation ne fournissent que des instantanés de leur vie. Ces approches ont du mal à s’adapter au contexte environnemental à l’échelle à laquelle un animal individuel réagit. Par exemple, un été froid qui modifie l’apparence saisonnière des requins bleus, le lent changement d’année d’apparition d’une espèce ou les différences dans l’arrivée saisonnière des requins taupes mâles et femelles.

C'est exactement ce que voient les pêcheurs à l'échelle. Il y a entre 2 et 3 millions de pêcheurs au Royaume-Uni qui passent des milliers d’heures sur les rivières et les côtes. Répétée année après année sur les mêmes étendues de côte, cette étude permet d’avoir une vision à long terme : comment un système a changé, dans quelle mesure, sur quelle zone, et comment les animaux qui le composent ont réagi – souvent de manière trop subtile ou graduelle pour apparaître dans les enquêtes traditionnelles. Parce que ces connaissances sont contenues dans les observations et les souvenirs des pêcheurs, et non dans des documents structurés sur lesquels la science a tendance à s'appuyer, elles peuvent facilement être négligées ou considérées comme des anecdotes plutôt que des preuves.

Combiner les expertises marines

Réunissez pêcheurs et scientifiques de la conservation et vous obtiendrez une vision plus précise de la manière de gérer le monde marin de manière durable. Fondamentalement, les deux communautés veulent la même chose : des populations de requins durables sur le long terme. Là où ils peuvent différer, c’est sur la manière dont ils pensent que cela devrait être équilibré, depuis une protection stricte sans ciblage jusqu’à une utilisation responsable et bien gérée.

Même à l’intérieur de ce spectre, les points de vue varient. Pour certains, la pêche est un métier et la priorité est de débarquer les prises ; pour d’autres, la priorité est de minimiser les dommages, même en acceptant que toute capture ait un certain effet. Aucune des deux positions n’est simple : toutes deux doivent faire un compromis entre l’utilisation d’une ressource et sa protection.

À mon avis, une conservation réussie des requins sera obtenue grâce à une appréciation commune des origines de chaque communauté et à une volonté d’apprendre les uns des autres – afin que nous obtenions le meilleur bien-être pour les animaux capturés puis relâchés, des populations et des habitats plus sains et, en fin de compte, de meilleurs résultats pour les personnes qui en dépendent.

Cela signifie écouter, être honnête sur les domaines où la compréhension est encore limitée et résister à la tentation de généraliser sur les autres. La science en tant qu’état d’esprit – apprendre à connaître notre monde naturel grâce à une observation structurée – peut aider les gens à trouver un terrain d’entente tout en restant ouverts aux réponses qui les surprennent.

Au cours des trois prochaines années, nous travaillerons avec des pêcheurs de toute l'Angleterre sur des espèces qui nous passionnent tous. Nous savons déjà que ce partenariat fonctionne : nos efforts avec les pêcheurs à la ligne à travers le Royaume-Uni ont montré comment ces requins se comportent après avoir été relâchés depuis une ligne. C’est une idée que les scientifiques ne pourraient pas rassembler seuls. C'est pourquoi l'avenir de la conservation des requins passe autant par les ports et les jetées que par les laboratoires.

Cette histoire a été produite en partenariat avec le volet Guardian's Seascape où vous pouvez en savoir plus sur le projet sur les requins de l'Université d'Exeter.

Matthew Witt, professeur agrégé, environnement naturel, Université d'Exeter