Cigognes blanches : pourquoi l’introduction d’espèces non indigènes dans les projets de réensauvagement peut être une bonne idée

Cigognes blanches (Ciconia ciconie) est un oiseau majestueux doté d'une envergure de deux mètres et d'un énorme nid circulaire.

La récente libération de ces superbes oiseaux sur plusieurs sites en Angleterre, avec d'autres lâchers prévus et une consultation publique en cours, a lancé un débat sur la question de savoir si les oiseaux non indigènes devraient faire partie des projets de réensauvagement.

L'organisme consultatif gouvernemental Natural England affirme qu'il ne considère pas les cigognes blanches comme des oiseaux indigènes. Mais certains experts ne sont pas d’accord et affirment qu’il s’agit d’une espèce indigène qui a été chassée jusqu’à l’extinction dans les années 1400.

Qu’est-ce qu’une espèce indigène ?

Au Royaume-Uni, les espèces indigènes sont celles qui ont été présentes au cours des 12 000 dernières années. Cela inclut les espèces migratrices qui se reproduisent ou visitent le Royaume-Uni. Il comprend également des espèces qui ont été éradiquées par l'homme mais réintroduites.

En Angleterre, une licence est nécessaire pour introduire toute espèce qui n'est pas habituellement résidente ou visiteuse régulière en Angleterre. Cela s’explique en partie par le fait que ces espèces pourraient devenir envahissantes, terme utilisé lorsqu’une espèce cause des dommages environnementaux ou socio-économiques importants.

Mais même lorsque les espèces ne sont pas indigènes, elles peuvent être utiles aux projets de réensauvagement. La plus grande contribution de la cigogne blanche au réensauvagement est probablement sa capacité à susciter l’intérêt du public pour la nature. Les cigognes en Europe sont si populaires qu'il existe des villages de cigognes spéciaux gérés à des fins touristiques, et les gens peuvent voir de près ces espèces emblématiques. https://www.youtube.com/embed/dku18keuWUE?wmode=transparent&start=0 Les cigognes blanches ont été réintroduites dans le Sussex dans le cadre d'un projet de réensauvagement et se reproduisent actuellement.

Les cigognes blanches sont certainement des visiteurs réguliers en Angleterre, et rares mais présentes dans les archives subfossiles (des 4000 dernières années). Ce statut de visiteur régulier signifie qu’ils se situent quelque part entre les espèces indigènes et non indigènes : ils ne sont pas considérés comme une priorité pour l’introduction, mais aucune licence n’est requise pour leur libération.

Les espèces non indigènes introduites peuvent causer des problèmes. Un bon exemple est la renouée du Japon (Reynoutria japonica), introduite au Royaume-Uni par les Victoriens comme plante ornementale. Il se propage rapidement et provoque des dommages à la structure des bâtiments et aux services essentiels tels que les canalisations d'eau et de drainage. Le contrôler coûte désormais au Royaume-Uni 247 millions de livres sterling chaque année.

Les espèces introduites constituent également un défi majeur en matière de conservation, comme les dommages causés aux populations d'oiseaux marins par les chats, rats et autres animaux envahissants se nourrissant de leurs œufs et de leurs poussins. Si un projet de réensauvagement introduit une espèce non indigène, celle-ci pourrait devenir envahissante et perturber gravement les espèces indigènes déjà présentes dans le paysage.

Mais il est important d’évaluer l’impact de l’ajout de nouvelles espèces au paysage, même lorsqu’une espèce est considérée comme indigène. L'essai sur le castor écossais a été mené pour évaluer l'impact de l'introduction du castor (Fibre de ricin) de Norvège en 2008. Dix-huit ans plus tard, les castors jouent un rôle clé dans de nombreux projets de réensauvagement, de Londres aux grands domaines d'Écosse.

Que peuvent apporter les cigognes blanches ?

Les cigognes blanches sont des espèces charismatiques qui sont perçues positivement par la plupart des gens, ce qui pourrait accroître leur engagement envers la nature. En Pologne, les touristes parcourent des centaines de kilomètres pour rendre visite aux cigognes blanches, ce qui les rend précieuses pour les projets de réensauvagement qui utilisent le tourisme pour collecter des fonds.

Des espèces non indigènes sont également introduites comme « analogues écologiques », ce qui signifie qu’elles remplissent la même fonction écologique que les espèces disparues. Le bison des steppes (Priscus de bison) qui parcouraient le Royaume-Uni au Pléistocène étaient des mangeurs mixtes, ce qui signifie qu'ils mangeaient une combinaison d'herbes, de feuilles et de parties ligneuses de plantes. En se nourrissant d’une variété de plantes et de parties de plantes, les mangeurs mixtes comme le bison peuvent favoriser une mosaïque d’habitats dans un paysage. Le bison des steppes indigène est éteint au Royaume-Uni, mais des projets comme le projet Wilder Blean du Kent Wildlife Trust ont introduit le bison d'Europe apparenté, mais non indigène (Bonus de bison) pour fournir ces fonctions.

S'adapter au réchauffement climatique

Une meilleure adaptation aux climats futurs est une autre raison d’inclure des espèces non indigènes dans les projets de réensauvagement. À mesure que le climat du Royaume-Uni change, les espèces quittent les endroits où elles sont considérées comme indigènes vers de nouvelles zones qui leur conviennent mieux. Le petit papillon blanc du sud (Pieris mannii) s'est propagé vers le nord de l'Europe et a été observé pour la première fois au Royaume-Uni en 2025. Ce petit papillon a réussi son voyage au-dessus de l'océan, mais d'autres espèces peuvent avoir besoin de l'aide humaine pour se déplacer vers de nouvelles zones aux climats plus adaptés.

En tant que nation insulaire comptant de nombreuses espèces localement disparues, l’introduction d’espèces a constitué un élément clé de la conservation du Royaume-Uni, y compris les projets de réensauvagement. Il importe de savoir si une espèce est indigène ou non. Bien que les deux puissent profiter aux projets de réensauvagement, les espèces non indigènes comportent de plus grands risques pour les environnements locaux et sont soumises à des exigences réglementaires plus élevées.

Le statut de visiteur régulier de la cigogne blanche pourrait lui permettre de contourner les exigences réglementaires concernant les espèces non indigènes, même si son impact sur l'environnement devrait également être pris en compte.

Mais comme leurs nids peuvent attirer des oiseaux tels que des hirondelles et des hirondelles, l’introduction de cigognes blanches pourrait avoir des avantages plus larges pour le paysage.

Sarah Papworth, maître de conférences en biologie de la conservation, Royal Holloway, Université de Londres