L’air de l’Europe est le plus sec des 400 dernières années

Une vaste étude menée au cours des 400 dernières années en Europe a conclu que l’atmosphère de ce continent est devenue plus sèche qu’à l’époque préindustrielle en raison des émissions de gaz à effet de serre. La recherche a été dirigée par Institut fédéral de recherches sur les forêts, la neige et le paysage (WSL) et a bénéficié de la collaboration de 60 autres scientifiques du monde entier. Comment sont-ils arrivés à cette conclusion et quelles conséquences cela a-t-il sur l’environnement ?

Les chercheurs ont étudié quelque chose connu sous le nom de cernes des arbres. Ce sont des structures concentriques qui se forment à l’intérieur du tronc des arbres au cours de leur croissance annuelle. Chaque année, les arbres subissent un cycle de croissance influencé par les saisons, avec des périodes de croissance active au printemps et en été, et une pause en automne et en hiver.

Pendant la saison de croissance, l’arbre forme des anneaux de bois supplémentaires, créant des couches distinctes qui peuvent être visuellement distinguées lorsque le tronc est coupé transversalement. Chaque cerne représente une année de croissance et est composé de bois plus clairs (printemps/été, croissance rapide) et de bois plus foncés (automne/hiver, croissance plus lente). Ces différences de densité du bois et de taille des anneaux peuvent varier en fonction des conditions météorologiques, de la disponibilité de l’eau, de la température et d’autres facteurs environnementaux.

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Les données sur les cernes des arbres étudiées pour cette étude remontent à l’année 1600. Les résultats indiquent que depuis le début du 21e siècle, l’air dans une grande partie de l’Europe est devenu plus sec par rapport à toute période précédente, une tendance qui se poursuit. Les scientifiques ont collecté des données sur les isotopes de l’oxygène dans les cernes des arbres de plusieurs régions européennes au sein d’un vaste réseau.

Grâce à ces informations, les scientifiques ont estimé quelque chose appelé «déficit de pression de vapeur (ou VPD) ». Le VDP est comme la différence entre la quantité d’eau que l’air peut absorber et la quantité réelle d’eau qu’il contient. Pour comprendre cela, imaginez une éponge qui pourrait absorber beaucoup d’eau, mais qui n’en contient en réalité que peu. Cette différence est comme le déficit de pression de vapeur. Ou selon les mots de l’institut qui a dirigé la recherche, il s’agit de la « soif d’eau » de l’air. Quand l’air contient beaucoup dela soif» (un VPD élevé), absorbe plus d’eau des sols et des plantes. Cela peut causer des problèmes, comme entraîner une diminution de la croissance des plantes, voire leur mort. Lorsque la végétation et les sols sont très secs, le risque d’incendies de forêt augmente encore.

Ces simulations montrent que le déficit de pression de vapeur (VPD) au 21e siècle est très élevé par rapport à l’époque antérieure au Révolution industrielle. Ce qui est très intéressant, c’est que les niveaux actuels de VPD n’auraient pas pu se produire sans l’émission de effet de serreAutrement dit, disent les chercheurs, L’influence humaine est évidente dans ces changements.

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En combinant données de cernes d’arbres, simulations et mesures directes, les chercheurs ont également pu comprendre les différences régionales : en Europe du Nord, l’air a moins « soif » d’eau qu’avant la révolution industrielle, car le climat est plus frais et l’air peut retenir moins d’eau. Cependant, dans des régions comme l’Europe centrale et les Alpes et Pyrénées, l’augmentation du VPD est plus notable, notamment pendant années de sécheresse comme 2003, 2015 et 2018.

« Compte tenu des sécheresses qui ont frappé de nombreuses régions d’Europe ces dernières années, Ce constat est vraiment inquiétant.», déclare Kerstin Treydte, auteure principale de l’étude, citée par le WSL. Les conséquences d’une augmentation du déficit de pression de vapeur (VPD) peuvent être inquiétantes pour les forêts et l’agriculture. En effet, un VPD élevé augmente la demande en eau des cultures, ce qui nécessite davantage d’irrigation et peut diminuer les rendements des cultures. Dans les forêts, il peut y avoir des problèmes d’approvisionnement en bois et de séquestration du carbone.

« Nos résultats aideront à affiner les simulations des futurs scénarios climatiques et à évaluer la menace que représentent des niveaux élevés de VPD pour les écosystèmes, l’économie et la société », explique Treydte. (Peut voir: Les questions que la science se pose encore sur les aliments ultra-transformés)

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