L’autour des palombes, l’oiseau le plus rare d’Australie, pourrait disparaître

L’autour des palombes (Érythrotriorchis radiatus), le rapace le plus rare d’Australie, est menacé d’extinction. La péninsule du cap York est maintenant le seul endroit de l’État du Queensland où l’on sait que des populations reproductrices existent. Chris MacColl, chercheur à l’École des sciences de la Terre et de l’environnement de l’Université du Queensland, a dirigé des recherches publiées dans Emu – Ornithologie Australe, qui a découvert la situation alarmante de cet animal. Le scientifique a été choqué par le déclin de ces oiseaux. (Lire : Le wallaby et une espèce de serpent, en danger d’extinction)

« Il est endémique à l’Australie, donc on ne le trouve nulle part ailleurs dans le monde. De plus, il n’a qu’un seul proche parent, l’autour des Bürgers (Erythrotriorchis buergersi) vivant en Nouvelle-Guinée. En quatre décennies, l’espèce a perdu un tiers de son aire de répartition historique », explique MacColl au SINC.

C’est un prédateur de premier ordre, sa présence est donc cruciale pour l’équilibre des écosystèmes et la protection des autres espèces, selon le chercheur. « L’animal garantit que les espèces situées plus en aval de la chaîne alimentaire ne deviennent pas excessivement abondantes. »

Cependant, ce qui le rend spécial, c’est qu’il s’agit de l’une des «espèces parapluie» les plus efficaces. « Cela veut dire que si on créait des réserves de conservation spécifiques pour ces oiseaux, ils protégeraient indirectement de nombreuses autres espèces, puisqu’ils ont besoin de très grandes surfaces d’habitat pour survivre », souligne l’écologiste.

De telles réserves protégeraient principalement « les animaux des savanes tropicales du nord de l’Australie, y compris d’autres espèces menacées telles que le cacatoès noir, le quoll du nord, le rat des arbres à pieds noirs et le perroquet à épaulettes dorées », dit-il.

Les résultats des recherches montrent que l’autour des palombes « résiste à peine dans 30% des régions où il était connu auparavant d’habiter », déplore l’auteur. L’espèce est considérée comme éteinte en Nouvelle-Galles du Sud et dans la moitié sud du Queensland. (Vous pouvez lire: Plus de 50% des espèces avec des données insuffisantes sont en danger d’extinction)

Le scientifique identifie également « un déclin notable dans le nord du Queensland, faisant de la péninsule du Cap York le dernier endroit de l’État connu pour avoir encore des populations reproductrices ». À cet égard, MacColl souligne que « le Top End, les îles Tiwi et les Kimberley sont le dernier bastion restant pour le faucon rouge, donc le nord de l’Australie est essentiel à sa survie ».

S’il disparaissait, « le nord de l’Australie perdrait une espèce emblématique capable de conserver de vastes étendues d’habitat de savane tropicale et la biodiversité qui y vit », prévient le chercheur. « La santé de ces écosystèmes serait également compromise sans les importants services écologiques que le faucon rouge fournit à travers ses comportements prédateurs. »

MacColl considère qu’il est urgent de mettre en place des mesures pour empêcher la disparition de cet animal emblématique. « Les savanes tropicales du nord de l’Australie, le dernier endroit où l’espèce est conservée, sont les plus étendues et les plus intactes au monde », dit-il. Pour cette raison, « l’augmentation des aires protégées dans ces paysages est essentielle à la survie des populations restantes d’autour des palombes ».

Pourtant, « l’abattage de ces habitats augmente en raison de l’activité minière, gazière et agricole », déplore l’écologiste. De plus, pour la protection correcte du rapace « il est nécessaire d’améliorer la gestion des incendies et le contrôle des mauvaises herbes dans leurs zones de reproduction ».

Le professeur James Watson, co-auteur de l’article, souligne que « ces projets présentent un risque réel pour une espèce comme celle-ci, compte tenu de ce que nous avons observé dans toute son aire de répartition orientale ». En ce sens, il souligne que sa perte drastique oblige les gouvernements et les communautés à être proactifs dans la conservation des habitats restants.

L’idiosyncrasie de l’oiseau dans le nord de l’Australie

Ce rapace unique a longtemps captivé les ornithologues avec son plumage brun rougeâtre frappant, ses extrémités d’ailes prononcées, ses pattes jaunes lourdes et ses serres massives. L’équipe de recherche a analysé quatre décennies d’observations par des citoyens pour découvrir des tendances inquiétantes. « Les menaces à l’origine du déclin de l’autour des palombes nécessitent une enquête plus approfondie, mais nous pensons que la perte et la dégradation de l’habitat ont joué un rôle clé », déclare MacColl.

Les auteurs soutiennent les appels pour que le Commonwealth modifie le statut de conservation national de cet autour des palombes de « vulnérable » à « en voie de disparition ». Ce changement lui permettrait de recevoir une priorité de conservation plus élevée. (Cela peut vous intéresser : après 75 ans, ils voient à nouveau des tortues en voie de disparition sur une île américaine)

🌳 📄 Voulez-vous connaître les dernières nouvelles sur l’environnement? Nous vous invitons à les voir à Ecoloko. 🐝🦜