Le Chili redouble d’efforts contre la mort de la faune marine due à la grippe aviaire

Sur le sable blanc de l’Isla Damas, au nord du Chili, où les touristes aimaient autrefois observer sa riche faune, on ne voit aujourd’hui que des brigades sanitaires vêtues de combinaisons de biosécurité à la recherche d’animaux morts.

La peur de la grippe aviaire a forcé la fermeture de la réserve nationale des manchots de Humboldt, dans la région de Coquimbo, où se trouve l’île de Damas et qui abrite 56 % des couples reproducteurs de cette espèce endémique au Chili et au Pérou.

En raison de la crise actuelle de la grippe aviaire, 10% de la population de ce pingouin au Chili est morte cette année, selon le Service national des pêches (Sernapesca).

« Le manchot de Humboldt est dans une catégorie de conservation vulnérable et probablement après cela, il sera dans une autre catégorie, beaucoup plus à risque », prévient Gerardo Cerda, responsable régional de la conservation et de la biodiversité de Sernapesca.

Depuis six mois, les équipes du Service de l’élevage agricole (SAG), de la Société nationale des forêts (Conaf) et de Sernapesca ont redoublé d’efforts pour prévenir la propagation de cette maladie dans la réserve, où l’on trouve aussi des otaries, des petits pétrels et cormorans guanay.

Des patrouilles font le tour de cette île pour ramasser des cadavres afin d’empêcher la propagation de la maladie.

La mort il y a deux semaines de milliers de cormorans sur la côte de Coquimbo a mobilisé plusieurs brigades environnementales pour récupérer rapidement leurs restes.

Bien qu’il ait été exclu que la grippe aviaire soit responsable, on ne sait pas encore ce qui a causé la mort de plus de 3 500 spécimens.

« Les causes (de la mort) sont toujours recherchées, que ce soit le courant El Niño, le changement climatique ou les toxines dans la mer », a déclaré Jorge Mautz, directeur régional du SAG.

crise sans précédent

Au total, au Chili, le virus H5N1 a touché une cinquantaine d’espèces, dont des pélicans, des chungungos et des mouettes. Un homme de 53 ans a été infecté et a été hospitalisé dans un état grave.

Plus de 1 300 manchots de Humboldt et 8 000 autres espèces marines, principalement des lions de mer, sont morts de la grippe aviaire.

Depuis décembre, le SAG a retrouvé plus de 38 000 oiseaux sauvages morts.

« Les 1 300 (cas signalés) sont probablement inférieurs au nombre réel » de manchots morts, a déclaré Gerardo Cerda, de Sernapesca à Coquimbo, et a expliqué qu' »il y a des secteurs avec des falaises, où les spécimens peuvent s’échouer et ne pas être vus ».

Après une dernière patrouille, les autorités sont revenues avec 25 carcasses de carangues à tête rouge, de goélands et de cormorans, mais pas de pingouins.

« Cela a été affligeant de voir comment ces oiseaux commencent à mourir ou à avoir l’air malades (…) Nous n’avons jamais eu cette crise », a déclaré Pablo Arrospide, administrateur de la réserve.

Mortalité des lions de mer

Sur la rive de l’île de Damas, le corps d’un lion de mer se décompose sous un rocher, ce qui rend difficile l’enlèvement du cadavre.

Le Chili abrite 40% de la population mondiale de cette espèce, avec environ 200 000 spécimens.

Dans 13 des 16 régions du pays, des loups morts ont été détectés, un mammifère qui n’avait pas été touché auparavant par cette maladie.

Jusqu’à présent cette année, le nombre de loups morts est presque le double du nombre accumulé de différentes causes au cours des 14 dernières années.

Sur une plage de la ville de La Serena, également dans la région de Coquimbo, un bébé lion de mer s’approche de la côte. Le personnel de Sernapesca essaie de l’attraper, mais l’animal parvient à s’enfuir. Un signe de bon augure, selon les responsables qui quelques jours auparavant ont sacrifié un spécimen paralysé au bord de la mer.

Vaccins

Certains pays, dont la Chine, l’Égypte et le Vietnam, ont organisé des campagnes de vaccination contre la grippe aviaire, ce qui, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), est une bonne mesure pour réduire le nombre de cas et réduire le risque pour l’homme.

Mais son utilisation est encore principalement destinée aux volailles et comporterait certains risques.

Lorsqu’il n’y a pas de bonne stratégie de vaccination, cela peut « faire évoluer le virus et générer des différences qui échappent aux vaccins », explique à l’AFP Christopher Hamilton-West, spécialiste en épidémiologie vétérinaire à l’Université du Chili.

Les vaccins – qui ne sont pas utilisés au Chili – ne guérissent pas les animaux infectés et ne font que ralentir la propagation du virus, ajoute l’expert.

Bien qu’il n’y ait aucune preuve que cette maladie se transmette entre humains, « elle a touché d’autres mammifères, elle est à un pas de muter et d’affecter les gens » directement, prévient Muriel Ramírez, épidémiologiste à l’Universidad Católica del Norte.