Le folklore médiéval des « présages » de la faune sauvage britannique en voie de disparition – des hérissons aux engoulevents
Au fil des saisons et des nuits, la campagne des îles britanniques semble animée de présages : le cri d'un hibou ou une chauve-souris au-dessus des haies.
Pendant des siècles, ces créatures ont été considérées comme des messagers du destin, à cheval sur la frontière entre le naturel et le surnaturel. Pourtant, aujourd’hui, les présages apportés par ces animaux ne sont plus des avertissements de fantômes ou de sorcellerie, mais de quelque chose de bien plus tangible : leur propre survie.
Les espèces mêmes qui hantaient autrefois notre imagination et prédisaient un avenir malheureux sont désormais hantées par la perte d’habitat, le changement climatique et la pression de l’urbanisation. Dans les histoires de ces créatures, nous entrevoyons à la fois notre peur du passé sauvage et notre responsabilité envers l’avenir. Il est maintenant temps de revisiter certains des « animaux présages » emblématiques de Grande-Bretagne, en retraçant leur folklore et en se demandant ce que leur destin nous dit sur notre environnement commun.
Hérissons
Les hérissons, bien que élus mammifères préférés de Grande-Bretagne, étaient auparavant considérés comme des voleurs de lait.
Une croyance populaire répandue au début de la période moderne, probablement exacerbée par les chasses aux sorcières européennes, était que les sorcières se transformaient en hérissons pour voler le lait des mamelles des vaches. Cette croyance était si répandue qu'une campagne visant à chasser et à éradiquer les hérissons fut soutenue par le Parlement anglais, avec une prime d'un tuppence placée sur la tête de chaque porc.
Bien que leur image publique se soit rétablie ces dernières années, les hérissons sont désormais classés comme « vulnérables » à l’extinction au Royaume-Uni. Leurs principales menaces sont liées à la perte et à la fragmentation de leur habitat. Leurs proies naturelles, insectes et invertébrés, sont également en déclin en raison de l’utilisation accrue de pesticides.
Le déclin des hérissons a été particulièrement marqué dans les habitats ruraux, avec des populations réduites de 30 à 75 % depuis 2000. Les priorités de conservation se concentrent sur la restauration des habitats perdus pour les hérissons et sur la meilleure façon de les protéger.
Additionneurs
En tant que seul serpent venimeux du Royaume-Uni, il n’est pas surprenant que la vipère suscite une publicité négative au fil des années. L'espèce est de plus en plus préoccupante en matière de conservation et est désormais localement éteinte dans une grande partie de l'Angleterre en raison de la perte de son habitat.
Une « fourchette de vipère » était un ingrédient magique répertorié par les sorcières dans Macbeth de Shakespeare (1606). Il les a également invoqués dans Le Songe d'une nuit d'été (1600) pour permettre à un personnage d'en accuser un autre de trahison et de tromperie.
Encore plus sinistre, trouver une vipère à votre porte était considéré comme un présage de mort. Il est désormais peu probable que votre seuil soit franchi par une vipère, car on la trouve désormais principalement dans de petites populations isolées. Même eux pourraient disparaître d’ici 2032.
Les efforts de conservation se concentrent sur la création, la restauration et la gestion de prairies adaptées, mais ne sont pas encore largement mis en œuvre. Accroître la sensibilisation du public et l’appréciation de l’espèce est un objectif clé pour la préservation de la vipère.
Chats sauvages
Autrefois répandus dans toute la Grande-Bretagne, les chats sauvages sont désormais considérés comme l’espèce animale la plus menacée. Ils ont depuis longtemps la réputation d'être indomptables dans le folklore écossais, et sont l'homonyme de la province picte de Cataibh lors de sa création en 800 avant JC. Ils étaient souvent adoptés comme emblèmes symboliques ou comme mascottes dans les premières traditions du clan en raison de leur esprit combatif féroce. On pense que leur cri menaçant a inspiré des histoires de fantômes à travers les âges.
La déforestation et la persécution, notamment de la part des gardes-chasse de l'époque victorienne, ont éradiqué les chats sauvages d'Angleterre, du Pays de Galles et d'une grande partie de l'Écosse. En 2019, des experts ont conclu que l’élevage avec des chats domestiques sauvages avait compromis leur intégrité génétique et que les populations restantes étaient trop petites, isolées et génétiquement dégradées pour avoir un avenir à long terme.
Mais il reste un certain espoir pour le chat sauvage. Saving Wildcats, un projet de partenariat européen dédié à la conservation des chats sauvages, mène les efforts visant à élever cette espèce en captivité. Depuis 2023, un certain nombre de chats sauvages ont été réintroduits dans la nature dans les Cairngorms en Écosse.
Lièvres variables
Le lièvre variable est le seul membre originaire du Royaume-Uni de la famille des lièvres et des lapins. Autrefois répandus dans toute la Grande-Bretagne, les lièvres variables sont désormais confinés aux régions des hautes terres d'Écosse et du Peak District.
Les lièvres ont une longue histoire d’attachements superstitieux et folkloriques. Ils étaient considérés comme des métamorphes ou des familiers de sorcières, ce qui apporterait malheur et malheur à toute personne assez malheureuse pour que leur chemin se croise. Leurs capacités de changement de forme ont été référencées dans The Mabinogion, un recueil d'histoires galloises compilées aux XIIe et XIIIe siècles, à travers le folklore celtique auparavant. De nombreuses sorcières-lièvres régionales ont été référencées dans toute l'Angleterre.
Alors que la peur de faire du tort à une sorcière offrait historiquement une certaine protection aux lièvres, ils ont été confrontés au déclin et à la réduction de leur aire de répartition en raison de la concurrence avec les lièvres bruns, des pressions de chasse et du changement d'utilisation des terres. Des enquêtes récentes suggèrent un effondrement de 70 % de la population du Peak District en seulement sept ans. Au rythme actuel de déclin, le lièvre variable disparaîtra de la région d’ici cinq ans.
Engoulevent
On pensait autrefois que les engoulevents, visiteurs d'été au Royaume-Uni, buvaient du lait de chèvre et, ce faisant, les empoisonnaient et faisaient dépérir leurs mamelles. On disait également que ces oiseaux ramassaient les âmes perdues errant entre les mondes avec leur cri surnaturel.
Les engoulevents ont subi un déclin catastrophique de leur population de plus de 50 % et une contraction de leur aire de répartition d'environ 51 % au cours de la seconde moitié du 20e siècle. Cependant, des enquêtes menées en 1992 et 2004 ont constaté une augmentation bienvenue de la population, de 50 % et 36 % respectivement. Des engoulevents ont été enregistrés utilisant de nouvelles plantations de conifères et de jeunes coupes à blanc et bénéficiant de projets de gestion de l'habitat à long terme dans leurs bastions du sud. Même si les récents rétablissements offrent de l’espoir, les engoulevents n’ont récupéré qu’une fraction de leur ancienne aire de répartition – environ 18 %.
Ces espèces, et bien d’autres encore, ont joué un rôle déterminant dans les histoires que les gens ont tissées au fil du temps. Alors la prochaine fois que vous entendrez le cri d’un hibou devant la fenêtre de votre chambre ou que vous apercevrez les ailes d’une chauve-souris battant au-dessus de votre jardin, faites une pause pour réfléchir aux présages de notre pays sauvage – et à la façon dont leurs histoires pourraient encore continuer.
Jessica Lloyd May, doctorante en histoire, Université de Nottingham et Matthew Jones, doctorant en conservation et biodiversité, Université de Nottingham Trent
