Les loups sont de retour au Danemark et tout le monde n'en est pas content
Après des siècles de quasi-extinction, les loups d'Europe ont fait un retour remarquable. Au cours de la dernière décennie, les populations de loups ont augmenté de près de 60 %. En 2022, plus de 21 500 loups ont été recensés sur tout le continent.
Les pays qui ont longtemps été exempts de loups abritent désormais des meutes prospères. L'Allemagne, l'Italie, la Pologne, l'Espagne et la Roumanie comptent chacune plus de 1 000 loups. Pour les scientifiques, il s’agit d’une rare réussite en matière de conservation : un grand prédateur reconquérant des paysages dominés par l’activité humaine.
Là où nous vivons au Danemark, la reprise a été plus modeste. Les loups ont disparu des forêts danoises en 1813, lorsqu'ils ont été chassés jusqu'à l'extinction – on ne s'en souvient que dans les histoires et les contes de fées. Puis, en 2012, un loup mâle solitaire a traversé la frontière allemande pour se rendre dans le Jutland, la péninsule danoise frontalière avec l'Allemagne. D’autres ont suivi. En 2017, le Danemark a célébré sa première meute de reproducteurs confirmés depuis plus de 200 ans.
Aujourd'hui, la population de loups du Danemark est estimée à un peu plus de 40 loups, avec au moins sept couples reproducteurs ayant donné naissance à des oursons.
Pourtant, même ce petit nombre a déclenché de vifs débats sur l'élevage et la sécurité publique dans l'un des pays d'élevage les plus intensifs d'Europe, les opinions sur les loups semblant refléter des divisions politiques plus larges au Danemark.
L’UE a récemment dégradé le statut de protection des loups, les faisant passer de « strictement protégés » à simplement « protégés ». Ce changement permet aux États membres d'autoriser plus facilement l'abattage local.
Au début du printemps, le gouvernement danois a annoncé que les « loups à problèmes » pouvaient être abattus légalement s'ils s'égaraient à plusieurs reprises dans les villes ou s'ils attaquaient le bétail derrière des clôtures sécurisées. Et la première autorisation légale pour tirer sur un loup coupable de plusieurs attaques a été délivrée en septembre.
Les experts ont déjà suggéré que les taux de mortalité mystérieusement élevés et les loups « disparus » sont très probablement le résultat de la chasse illégale. Et les défenseurs de l'environnement craignent que des quotas sur le nombre de loups ne soient introduits, comme c'est le cas en Suède voisine.
En tant que politologues, nous voulions comprendre ce que pensent les Danois du retour des loups. Cet été, nous avons inclus une question sur les loups dans une enquête YouGov sur le climat et l'environnement. Nous avons demandé : « Êtes-vous d’accord avec l’affirmation selon laquelle les meutes de loups reproducteurs sont bénéfiques pour la nature danoise ?
Sur les 2 172 répondants, 43 % n'étaient pas d'accord, 30 % étaient d'accord et 27 % étaient neutres ou incertains. La ventilation des résultats par politique révèle des tendances claires. Les partisans des partis de gauche et des partis verts étaient les plus positifs, avec près de 45 % d’entre eux affirmant que les loups sont bons pour la nature. Les électeurs de droite se sont montrés beaucoup plus sceptiques, près de la moitié des partisans des nouveaux partis de droite étant totalement en désaccord. Même de nombreux électeurs sociaux-démocrates (généralement considérés comme de centre-gauche) penchaient vers le désaccord, démontrant à quel point cette question s’est intégrée dans les divisions politiques traditionnelles.
Les habitants de Copenhague et d'autres grandes villes étaient légèrement plus positifs quant au retour des loups que ceux des petites villes ou des zones rurales, mais les attitudes restent partagées partout. Vivre à la campagne ne rend pas automatiquement quelqu'un sceptique, et la vie en ville ne garantit pas non plus un soutien.
L’âge, cependant, était le principal indicateur de soutien. Les jeunes Danois (18 à 34 ans) étaient massivement favorables à cette proposition, avec plus de 50 % d’entre eux affirmant que les loups profitent à la nature. Cependant, le soutien diminue régulièrement avec l'âge, la majorité des plus de 55 ans – et près de 60 % de ceux de plus de 73 ans – exprimant un désaccord catégorique.
Nous avons passé plus d’une décennie à étudier des questions politiques plus traditionnelles et nous n’avons jamais vu de telles différences d’âge. De cette manière, la résurgence des loups semble être devenue bien plus qu’un simple problème lié à la faune sauvage.
Loups, mythes et réalité
Peu d’animaux stimulent l’imagination comme les loups. Ils apparaissent comme des méchants dans les contes de fées, des protecteurs sacrés ainsi que des précurseurs de l'apocalypse dans les mythes nordiques et des super-héros écologiques dans les manuels de biologie. Certains loups sont devenus intimement liés aux humains en tant que « meilleurs amis de l'homme », tandis que d'autres sont devenus notre pire ennemi – voir le grand méchant loup.
Les défenseurs de l’environnement considèrent les loups comme une « espèce clé ». Cela signifie que parce qu’ils contrôlent naturellement le nombre de cerfs et d’autres proies, leur présence peut permettre aux forêts et aux prairies de se rétablir. Le parc de Yellowstone, aux États-Unis, en est un excellent exemple : après la réintroduction des loups, les trembles et les saules ont prospéré pour la première fois depuis des décennies.
Mais le Danemark n’est pas Yellowstone. Sa campagne est une mosaïque de fermes, de villes et d'autoroutes avec de petites réserves naturelles fortement gérées. Il n'est pas certain que les loups puissent rétablir « l'équilibre sauvage » ici – et les opinions des Danois reflètent cette incertitude. En effet, pour certains agriculteurs et résidents ruraux, les loups ne sont pas des symboles de réensauvagement – ce sont de véritables prédateurs, menaçant le bétail et les moyens de subsistance.
La peur joue également un rôle : les parents s'inquiètent des enfants qui marchent dans la forêt et les propriétaires de chiens s'inquiètent de leurs animaux de compagnie. Statistiquement, les attaques de loups contre des humains sont extrêmement rares, mais la perception l'emporte souvent sur les faits.
Les incidents dans les pays voisins peuvent ajouter au malaise. Plus tôt cette année, un loup a attaqué un garçon de six ans aux Pays-Bas. Et au Danemark cet été, deux jeunes garçons ont passé des heures en haut d'un arbre après avoir pensé qu'un « loup agressif » se trouvait à proximité. L’histoire a fait la une des journaux, mais il s’est avéré que l’animal était en réalité un gros chat. Cela nous rappelle à quelle vitesse la peur se propage, que le danger soit réel ou non.
Nos résultats suggèrent que les peurs et les mythes concernant les loups ne sont pas du simple folklore. Ils s’expriment dans des attitudes réelles, reflétant des valeurs et des identités culturelles profondément ancrées.
Les loups représentent désormais bien plus que la simple faune. Ce sont de puissants symboles d’idéaux environnementaux et de perspectives sociétales – les attitudes à leur égard étant moins déterminées par la géographie que par les convictions politiques et les perspectives générationnelles. Pour les décideurs politiques et les défenseurs de l’environnement, comprendre ces perceptions est essentiel pour trouver l’équilibre délicat entre le rétablissement des espèces et l’acceptation du public.
Kristian Kongshøj, professeur agrégé de sciences politiques, Université d'Aalborg et Troels Fage Hedegaard, professeur agrégé, Center for Comparative Welfare Studies Green Societies, Université d'Aalborg
Crédit photo principal : Bjorn H Stuedal/Shutterstock
