Le Gange s'assèche plus rapidement que jamais – voici ce que cela signifie pour la région et le monde
Le Gange, une bouée de sauvetage pour des centaines de millions de personnes en Asie du Sud, s'assèche à un rythme que les scientifiques considèrent comme sans précédent dans l'histoire. Le changement climatique, les moussons changeantes, l’extraction incessante et la construction de barrages poussent le puissant fleuve vers l’effondrement, avec des conséquences sur la nourriture, l’eau et les moyens de subsistance dans toute la région.
Pendant des siècles, le Gange et ses affluents ont nourri l’une des régions les plus densément peuplées du monde. S'étendant de l'Himalaya au golfe du Bengale, l'ensemble du bassin fluvial fait vivre plus de 650 millions de personnes, un quart de l'eau douce de l'Inde et une grande partie de sa valeur alimentaire et économique. Pourtant, de nouvelles recherches révèlent que le déclin du fleuve s'accélère au-delà de tout ce que l'on a pu observer dans l'histoire.
Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont documenté des transformations alarmantes dans de nombreux grands fleuves du monde, mais le Gange se distingue par sa rapidité et son ampleur.
Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont reconstitué les enregistrements de débit remontant à 1 300 ans pour montrer que le bassin a été confronté à ses pires sécheresses au cours des dernières décennies seulement. Et ces sécheresses se situent bien en dehors de la plage de variabilité naturelle du climat.
Des tronçons de rivière qui permettaient autrefois la navigation toute l'année sont désormais impraticables en été. Les grands bateaux qui parcouraient autrefois le Gange depuis le Bengale et le Bihar en passant par Varanasi et Allahabad s'échouent désormais là où l'eau coulait autrefois librement. Les canaux qui irriguaient les champs pendant des semaines de plus il y a une génération s'assèchent désormais prématurément. Même certains puits qui ont protégé des familles pendant des décennies ne produisent guère plus qu’un filet d’eau.
Les modèles climatiques mondiaux n’ont pas réussi à prédire la gravité de cet assèchement, ce qui met en évidence un phénomène profondément troublant : les pressions humaines et environnementales se combinent d’une manière que nous ne comprenons pas encore.
L'eau a été détournée vers les canaux d'irrigation, les eaux souterraines ont été pompées pour l'agriculture et les industries ont proliféré le long des rives du fleuve. Plus d’un millier de barrages et de barrages ont radicalement modifié le fleuve lui-même. Et à mesure que le monde se réchauffe, la mousson qui alimente le Gange est devenue de plus en plus irrégulière. Le résultat est un système fluvial de plus en plus incapable de se reconstituer.
Fonte des glaciers, rivières en voie de disparition
Situé à la source du fleuve, dans l'Himalaya, le glacier Gangotri a reculé de près d'un kilomètre en seulement deux décennies. Le phénomène se répète dans la plus grande chaîne de montagnes du monde, car la hausse des températures fait fondre les glaciers plus rapidement que jamais.
Dans un premier temps, cela provoque des crues soudaines provenant des lacs glaciaires. À long terme, cela signifie que moins d’eau s’écoule en aval pendant la saison sèche.
Ces glaciers sont souvent appelés les « châteaux d’eau de l’Asie ». Mais à mesure que ces tours rétrécissent, le débit d’eau estival du Gange et de ses affluents diminue également.
Les humains aggravent les choses
L’extraction imprudente des eaux souterraines aggrave la situation. Le bassin du Gange-Brahmapoutre est l’un des aquifères qui s’épuisent le plus rapidement au monde, avec des niveaux d’eau baissant de 15 à 20 millimètres chaque année. Une grande partie de ces eaux souterraines est déjà contaminée par l’arsenic et le fluorure, menaçant à la fois la santé humaine et l’agriculture.
Le rôle de l’ingénierie humaine ne peut pas non plus être ignoré. Des projets comme le barrage de Farakka en Inde ont réduit les flux de saison sèche vers le Bangladesh, rendant les terres plus salées et menaçant les Sundarbans, la plus grande forêt de mangrove du monde. Les décisions donnant la priorité aux gains économiques à court terme ont miné la santé écologique du fleuve.
Dans le nord du Bangladesh et le Bengale occidental, les petites rivières s’assèchent déjà en été, laissant les communautés sans eau pour les cultures ou le bétail. La disparition de ces petits affluents est un signe avant-coureur de ce qui pourrait se produire à plus grande échelle si le Gange lui-même continue sa spirale descendante. Si rien ne change, les experts préviennent que des millions de personnes dans tout le bassin pourraient être confrontées à de graves pénuries alimentaires au cours des prochaines décennies.
Sauver le Gange
On ne saurait trop insister sur la nécessité d’une action urgente et coordonnée. Des solutions fragmentaires ne suffiront pas. Il est temps de repenser globalement la façon dont le fleuve est géré.
Cela signifiera réduire l’extraction non durable des eaux souterraines afin que les réserves puissent se reconstituer. Cela impliquera des exigences en matière de débit environnemental pour maintenir suffisamment d’eau dans la rivière pour les personnes et les écosystèmes. Et cela nécessitera des modèles climatiques améliorés intégrant les pressions humaines (irrigation et barrages, par exemple) avec la variabilité de la mousson pour guider la politique de l’eau.
La coopération transfrontalière est également indispensable. L'Inde, le Bangladesh et le Népal doivent faire mieux en matière de partage de données, de gestion des barrages et de planification du changement climatique. Les financements internationaux et les accords politiques doivent considérer les fleuves comme le Gange comme des priorités mondiales. Par-dessus tout, la gouvernance doit être inclusive, afin que les voix locales façonnent les efforts de restauration des rivières aux côtés des scientifiques et des décideurs politiques.
Le Gange est plus qu'un fleuve. C'est une bouée de sauvetage, un symbole sacré et une pierre angulaire de la civilisation sud-asiatique. Mais la situation sèche plus rapidement que jamais et les conséquences de l’inaction sont impensables. Le temps des avertissements est révolu. Nous devons agir maintenant pour garantir que le Gange continue de couler – pas seulement pour nous, mais pour les générations à venir.
Mehebub Sahana, chercheur en début de carrière Leverhulme, géographie, Université de Manchester
