Le monde secret des vers de terre : rencontrez le ver tigre et le chenille nocturne
La plupart des gens connaissent les vers de terre, mais n’y prêtent probablement pas attention. Certains pensent qu’ils sont « bons pour le sol ». D’autres les considèrent avec dégoût et pensent à des animaux visqueux associés à la pourriture. Mais ces animaux aux allures extraterrestres sont remarquables et contrôlent les fondements de la vie depuis leur monde souterrain.
Les vers de terre façonnent le sol qui produit la nourriture que nous mangeons et les fleurs que nous aimons regarder. En effet, ils sont les principaux moteurs de la formation des sols.
L’intestin du ver de terre est un peu comme un réacteur biologique où se déroulent de nombreux processus. La combinaison et le traitement de la matière organique et du sol minéral produisent des déjections de vers de terre (fèces), à la fois souterraines et aériennes, ce qui augmente la fertilité du sol. Les terriers creusés dans le sol permettent également à l’eau et à l’air de circuler librement.
Vers de pluie
Les vers de terre ne sont pas seulement vitaux pour l’écosystème, ce sont aussi des animaux fascinants.
Quiconque s'aventure au printemps ou en automne après une pluie nocturne peut trouver des vers de terre mourants sur des sols durs. Les gens pensent parfois que ces animaux ont quitté leur terrier pour éviter de se noyer, mais ce n'est même pas proche de la vérité. N'ayant ni poumons ni branchies, les vers de terre respirent par la peau. Nos poumons diffusent l’oxygène de l’air que nous respirons, mais l’oxygène peut se diffuser tout aussi facilement à travers la peau des vers de terre depuis l’eau. Les vers de terre peuvent vivre sous l’eau pendant des jours.
Alors pourquoi remontent-ils à la surface du sol lorsqu’il pleut ? Eh bien, il est plus probable qu'ils se dispersent et trouvent de nouveaux endroits où vivre loin de leurs parents proches pour éviter la consanguinité. Les vibrations des gouttes de pluie les incitent à remonter à la surface : un sol mouillé est plus facile à traverser qu’un sol sec.
La nuit offre une certaine protection contre les prédateurs. Les vers que nous avons vus sur le trottoir le lendemain sont ceux qui n'ont pas réussi à trouver un nouvel endroit pour s'enfouir. Certains prédateurs de vers de terre exploitent ce comportement en « tremblant les pieds ». Les goélands en sont un excellent exemple et piétinent de leurs pattes palmées les zones humides des prairies pour inciter les vers à faire surface en leur faisant croire qu'il pleut. Cette technique fonctionne très bien.
Les scientifiques ont identifié 6 000 espèces de vers de terre, dont une trentaine vivent en Grande-Bretagne. Tous peuvent être divisés en trois groupes. Les premiers vivent dans des matériaux riches en matières organiques, comme un bac à compost. Ceux-ci incluent le ver tigre ou brandling (Eisenia fétida) et sont excellents pour décomposer des matériaux tels que les épluchures de légumes ménagers.
D'autres vers de terre non pigmentés mangent la terre et creusent des terriers horizontaux près de la surface du sol. Ceux-ci incluent le ver gris (Aporrectodea caliginosa).
Le troisième groupe est constitué de fouisseurs plus grands et profonds (environ un mètre sous la surface), comme le ver de rosée ou le chenille nocturne (Lumbricus terrestre). Ils utilisent leur bouche pour attirer les feuilles dans leurs terriers verticaux permanents.
Les actions de ces groupes de vers profitent mutuellement. Par exemple, l’alimentation et les fouilles du nocturne enrichissent le sol que mange le ver gris. De plus, tous les vers de terre ont des interactions complexes avec les micro-organismes du sol comme les bactéries et les champignons, que l’on retrouve en grand nombre dans leurs turricules.
Trouver un compagnon
Tous les vers de terre sont hermaphrodites (ils possèdent des organes reproducteurs mâles et femelles), mais certains produisent des petits à partir d’œufs non fécondés. La majorité s'accouplent sous terre, mais quelques-uns, y compris le chenille nocturne, s'accouplent à la surface du sol, car leurs terriers verticaux les empêchent de se rencontrer sous le sol.
Les scientifiques ont observé un comportement intéressant au-dessus du sol qui se produit avant la copulation, lorsque se produit un échange réciproque de spermatozoïdes (chacun féconde l'autre). Chez les vers comme le robot nocturne, les deux vers « visitent » le terrier de leur partenaire potentiel avec leur tête, tout en gardant leur queue dans leur terrier d'origine. Chacun peut s'étirer sur une grande distance (environ 30 cm).
Ces visites aux terriers peuvent durer de 30 secondes à plusieurs minutes. Les visites ont lieu dans les deux sens avant la copulation, qui se déroule dans des directions opposées et peut durer trois heures. Des recherches plus approfondies ont démontré que seuls les vers de taille similaire ont tendance à s'accoupler. Ils déduisent la taille d’un partenaire potentiel en palpant l’entrée de son terrier.
En tant qu’hermaphrodite, il est dans l’intérêt de chaque ver d’être à la fois une « mère » et un « père » à succès. Cela augmente le nombre de jeunes produits et donc le taux de survie. Tous les vers produisent des cocons à partir de leur « selle » (la zone surélevée de leur corps). Ils fabriquent un tube de protéine qui glisse de leur extrémité avant après l'avoir rempli de leurs propres ovules et du sperme stocké d'un partenaire. Ils le déposent ensuite sous terre sous la forme d’un cocon en forme de citron.
Celui-ci éclot après quelques semaines, selon les espèces. Certaines espèces de vers entourent le cocon de fragments de feuilles comme premier repas pour leurs petits.
Pendant l'accouplement, les vers de terre s'emboîtent en se perçant la peau avec des soies (des projections ressemblant à des poils sur la peau) pour créer un ajustement serré permettant aux spermatozoïdes de circuler entre eux le long d'un sillon.
Après l'accouplement, les deux vers se séparent en se retirant dans leur terrier avec un « tir à la corde », arrachant ces soies de la peau du partenaire. S'il est de taille inégale, l'un retirerait complètement l'autre de son terrier et le laisserait incapable de revenir et serait donc mangé par un prédateur.
Stratégies de séchage des sols
Les vers de terre ont développé une peau recouverte de mucus qui retient l’humidité et facilite les déplacements dans le sol. Mais en tant qu’organismes mous et riches en eau, ils sont à la merci des conditions du sol. Dans des conditions pédologiques défavorables, par exemple lorsque les sols deviennent trop secs (en été) ou trop froids (en hiver), les vers de terre ont recours à des stratégies de survie élaborées au fil des millénaires.
Il s'agit notamment d'attendre au fond d'un terrier profond où le sol est plus humide et d'entrer dans un état de repos enroulé en boule nouée dans une chambre tapissée de mucus dans le sol (une forme d'hibernation).
Les vers de terre ont évolué pour produire des cocons qui peuvent rester dormants jusqu'à ce que les conditions s'améliorent. Les cocons éclosent lorsque le sol est humide et chaud et les petits vers émergents atteignent leur maturité, ce qui peut prendre jusqu'à un an chez certaines espèces. Avec les changements climatiques qui se produisent et qui devraient s’aggraver, les vers de terre sont confrontés à un avenir incertain.
Cela devrait concerner tout le monde – notre avenir est lié aux vers de terre.
Kevin Richard Butt, lecteur en écologie, Université du Lancashire central
