L'élimination des carcasses de cerfs abattus en Écosse pourrait épuiser les nutriments de l'environnement, avertissent les écologistes

L'élimination des carcasses de cerfs après les abattages en Écosse, principalement effectuée pour empêcher le surpâturage, entraîne chaque année la perte de centaines de milliers de kilos de nutriments essentiels de l'environnement, ce qui compromet potentiellement la restauration de l'habitat. C'est ce qu'indique une nouvelle étude publiée dans la revue de la British Ecological Society, Solutions et preuves écologiques.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université d'Edimbourg et de l'Université Yale a quantifié les pertes annuelles de nutriments dues à l'élimination des carcasses de cerfs en utilisant les rapports d'abattage nationaux écossais. Les chercheurs estiment que 251 188 kg de calcium, 195 652 kg d'azote et 152 834 kg de phosphore sont perdus chaque année en Écosse.

Kristy Ferraro, doctorante à la Yale School of the Environment et auteure principale de l’étude, a déclaré : « Notre étude quantifie un aspect important mais négligé de la gestion actuelle des cerfs en Écosse. Nous montrons que la pratique courante consistant à éliminer les carcasses de cerfs a un coût pour les écosystèmes en épuisant les nutriments essentiels, ce qui pourrait avoir de vastes répercussions sur le rétablissement des écosystèmes. »

Parmi les trois nutriments étudiés, la perte de calcium est considérée comme ayant le plus grand impact environnemental, l'abattage des cerfs privant les terres de calcium plus que l'élevage des moutons. Les sols pauvres en calcium peuvent entraver la régénération des forêts commerciales et indigènes et peuvent également avoir des répercussions sur les oiseaux, dont l'épaisseur de la coquille diminue dans les environnements pauvres en calcium.

Les paysages écossais sont déjà considérés comme pauvres en nutriments, ce qui peut limiter la croissance des plantes dans des habitats importants comme les forêts en régénération. Pour lutter contre ce phénomène, une grande partie de l'Écosse reçoit des traitements à base d'engrais.

Outre le recyclage des nutriments, les carcasses présentent d'autres avantages pour l'écosystème, notamment en étant une source de nourriture pour les petits prédateurs comme les martres des pins. Il a également été démontré que les carcasses détournent les prédateurs des nids d'oiseaux nichant au sol, comme les grands tétras, pendant la saison de reproduction.

Chris Hirst, co-auteur et doctorant à l’université d’Édimbourg, a déclaré : « Les résultats de notre étude appellent les gestionnaires de cerfs à reconsidérer les pratiques actuelles et à intégrer des approches qui permettent de conserver une partie des carcasses de cerfs dans les écosystèmes. Bien que nous examinions spécifiquement les nutriments et n’évaluions pas les autres impacts environnementaux des carcasses ni ne formulions de jugement de valeur sur l’abattage des cerfs, nos conclusions aideront à orienter les recommandations fondées sur des données probantes pour la gestion des cerfs et des nutriments afin de mieux protéger les plans de l’Écosse pour le rétablissement des écosystèmes à grande échelle et la gestion durable de la faune sauvage. »

Les chercheurs proposent deux solutions pour conserver les nutriments des carcasses de cerfs dans l’environnement. La première consiste à laisser les carcasses de cerfs abattus là où elles sont tombées. « Bien sûr, cela soulève des questions pratiques sur l’endroit approprié pour laisser les carcasses », a déclaré Ferrero. « Nous devons tenir compte de l’accès du public à la zone et éloigner les carcasses du bétail et des cours d’eau. Malgré cela, il existe de nombreuses zones de pâturages ouverts et de forêts denses en Écosse qui pourraient servir de sites de mise en œuvre initiaux. »

Une autre solution consiste à réduire le nombre d’abattages et à laisser les cerfs mourir naturellement dans le paysage. Une façon d’y parvenir tout en gérant le nombre de cerfs est de réintroduire des prédateurs naturels. Selon Ferrero, « à cause de la prédation, les carcasses consommées et ce qui reste resteraient finalement dans l’écosystème. De plus, en raison de la façon dont les prédateurs chassent, ils créeraient également une hétérogénéité dans la répartition des carcasses dans le paysage, créant des points chauds de nutriments qui seraient difficiles à reproduire pour la chasse humaine. »

En Écosse, les populations de cerfs sont activement gérées depuis 1959, principalement pour contrôler le broutage. Actuellement, les quatre espèces de cerfs sauvages présentes en Écosse (cerf élaphe, chevreuil, daim et cerf sika) sont considérées comme surabondantes.

Pour quantifier la quantité de nutriments que les abattages de cerfs et l’enlèvement des carcasses extraient des environnements écossais, les chercheurs ont recueilli des données sur les abattages de cerfs rouges, de chevreuils, de daims et de sika de 2010 à 2022, en utilisant les données fournies par NatureScot et les données environnementales de Space Intelligence. Ils ont ensuite combiné les chiffres des abattages avec la masse moyenne de chaque espèce de cerf et ont estimé le phosphore, l’azote et le calcium présents dans ces derniers.

Les chercheurs préviennent que leurs résultats ne sont que des estimations et qu'ils ne peuvent pas évaluer directement l'impact de l'élimination des carcasses de cerfs sur les écosystèmes. Pour cela, il faudra mener des expériences ultérieures analysant la décomposition des carcasses et les caractéristiques environnementales.

« Nos estimations sous-estiment probablement les pertes réelles de nutriments, car les registres officiels de l’abattage des cerfs en Écosse ne prennent pas en compte tous les cas de cerfs tués ou tous les décès de cerfs. Par exemple, plusieurs milliers de cerfs sont tués chaque année dans des collisions avec des véhicules », a ajouté Ferrero.