De la récolte à la tasse – une nouvelle carte génétique pourrait rendre votre café du matin plus résistant au changement climatique
Une nouvelle carte génétique de la plante de café arabica, café arabicapourrait aider les éleveurs à développer des bières plus résistantes au climat.
Le café est la deuxième boisson la plus consommée au monde, avec plus de 2 milliards de tasses dégustées chaque jour. C'est également une denrée précieuse et en 2023, le marché mondial valait plus de 93 milliards de dollars américains (74 milliards de livres sterling).
Avec leur goût doux et leurs nombreuses variétés raffinées, les grains de café arabica représentent environ 60 à 70 % de la production mondiale de café. La culture du café soutient également directement les moyens de subsistance de 25 millions d'agriculteurs familiaux, tandis que 100 millions de personnes supplémentaires participent à la transformation et à la vente au détail du café.
Mais les cultures de café sont également menacées par le changement climatique dans de nombreuses régions du monde et nous devons recourir à la sélection pour aider les cultures à s’adapter aux nouvelles conditions ainsi qu’à les cultiver dans des zones moins sensibles à des facteurs tels que la sécheresse.
Cette étude pourrait permettre de produire des variétés de café plus productives et plus résistantes au changement climatique. Ces nouvelles connaissances n’auraient pas pu arriver à un moment plus important pour les cultures de café.
Les secrets de la génétique du café
Une étude de référence menée par un groupe international de scientifiques a permis de découvrir les facteurs génétiques surprenants qui sous-tendent la diversité des centaines de variétés de café arabica cultivées dans le monde. Les nouveaux travaux, dirigés par une équipe de l'Université d'Udine, en Italie, révèlent également des similitudes surprenantes entre la génétique du café et d'autres cultures importantes, notamment les pommes de terre, les choux et le blé.
Ces cultures sont dites tétraploïdes car elles possèdent quatre copies de chaque gène, au lieu des deux copies (une de chaque parent) que l'on trouve chez les humains et presque tous les autres animaux. Comme indiqué ci-dessous, le génome de l'Arabica contient onze groupes de chromosomes contenant chacun deux copies de chacun de ses parents respectifs, caféier canéphora en bleu et caféier eugénien en vert. Dans certains cas, des parties des segments chromosomiques bleus et verts se sont mélangées.
Contrairement aux cultures comestibles telles que le blé ou la pomme de terre, qui ont fait l’objet de nombreuses sélections au cours des décennies, voire des siècles, pour créer des variétés résistantes à la sécheresse ou aux parasites, le café est à la traîne dans l’application des méthodes de sélection modernes.
Cela implique l'utilisation de techniques plus précises basées sur l'ADN, comme l'édition du génome, qui consiste à modifier l'ADN. Ces méthodes, également utilisées en médecine, nous permettent d'identifier et de manipuler avec précision les parties du génome ou du code génétique d'une plante afin d'améliorer de nombreux aspects de ses performances.
Grâce à des informations plus détaillées sur la composition génétique du café, les chercheurs peuvent commencer à utiliser ces méthodes pour améliorer les variétés de café. L’un des problèmes du café arabica est que nos variétés actuelles ne sont pas très diversifiées.
Il existe cependant de nombreuses espèces sauvages de café très diversifiées et l’un des objectifs sera de générer des hybrides plus résistants entre les espèces sauvages et cultivées. Cela permettra aux obtenteurs de produire une gamme plus large de variétés de café qui pourraient prospérer dans de nombreuses régions du monde.
Un café résistant au climat ?
En 2022, une étude suisse a montré que les cultures de café arabica sont confrontées à des menaces sans précédent liées au changement climatique, qui pourraient gravement affecter les principales régions productrices comme le Brésil et l’Éthiopie. Certaines parties de ces régions pourraient devenir impropres à la culture du café en raison de l’augmentation des sécheresses et des menaces posées par de nouveaux ravageurs ou maladies.
Les sélectionneurs utilisent déjà des méthodes avancées pour développer d’autres cultures résistantes à la sécheresse. À l’avenir, ces méthodes pourraient être appliquées au café. En effet, des travaux antérieurs au Portugal et en Amérique latine ont déjà montré que de nouvelles variétés hybrides du Timor oriental présentaient une résistance utile aux maladies et une forme de vigueur accrue appelée hétérosis.
Ces nouvelles connaissances permettront d’accroître la capacité de produire de nouveaux hybrides de café adaptés à des régions telles que l’Inde et la Nouvelle-Calédonie, où ils pourraient constituer une nouvelle culture pour les agriculteurs.
Alors que les cultures de café sont confrontées à des menaces importantes liées au changement climatique, il est encourageant de constater que nous sommes désormais en mesure de comprendre la merveilleuse complexité génétique des plants de café avec un niveau de détail sans précédent. Les nouvelles connaissances génétiques pourraient également conduire au développement de nouvelles saveurs qui diversifieraient encore davantage l'attrait des cafés dans différentes régions du monde.
Avec le développement d’outils de sélection plus précis pour produire des variétés plus résistantes, le café pourrait être à l’aube d’une nouvelle ère tant pour les agriculteurs que pour les consommateurs.
Denis J Murphy, professeur émérite de biotechnologie, Université du Pays de Galles du Sud
