La RSPB fête ses 120 ans : le pionnier sud-américain oublié qui a contribué à changer l'attitude des Victoriens envers les oiseaux
La conservation des oiseaux a une longue et riche histoire en Grande-Bretagne. Elle est en partie due au passe-temps populaire et très britannique de nourrir les oiseaux, qui remonte à Saint Cuthbert dans le Northumberland au VIIe siècle. Le moine de Lindisfarne a également introduit l'une des premières lois de protection des oiseaux.
Cette histoire d’amour entre les Britanniques et les oiseaux a donné naissance à la Société pour la protection des oiseaux en 1889, qui fête cette année ses 120 ans d’existence sous le nom de Royal Society for the Protection of Birds (la sanction royale a été accordée en 1904). La RSPB est aujourd’hui à l’avant-garde de la conservation britannique en matière de protection des espaces sauvages pour les oiseaux. Avec 1,2 million de membres, de nombreux bénévoles consacrent des milliers d’heures à protéger les oiseaux et la faune sauvage – mais comment tout cela a-t-il commencé ?
Le récent livre de Conor Jameson, Finding WH Hudson: The Writer Who Came to Britain to Save the Birds, tente de répondre à cette question en offrant une vision des attitudes victoriennes envers les oiseaux à travers les yeux d'un naturaliste et ornithologue sud-américain inconnu, William Henry Hudson.
Après avoir travaillé pour la RSPB pendant 25 ans, Jameson a cherché à découvrir les secrets de ce mystérieux héros de la conservation des oiseaux britanniques – « l’homme au-dessus de la cheminée », dont le regard était toujours présent grâce à son portrait accroché dans la salle de réunion principale du siège de la RSPB.
L'homme d'Argentine
Né en Argentine de parents américains en 1841, Hudson s'installe en Angleterre en mai 1874 à l'âge de 32 ans. Il ne lui faut pas longtemps pour devenir un ornithologue de grande renommée. En 1888-1889, il coécrit avec Philip Sclater, fondateur de The Ibis, la revue de la British Ornithologists' Union, un important ouvrage en deux volumes sur les oiseaux argentins.
Ses écrits furent fortement influencés par le révérend Gilbert White, qui, un siècle plus tôt, avait produit l'une des premières et plus grandes œuvres d'histoire naturelle, The Natural History and Antiquities of Selborne, décrivant avec passion et détails ses observations de la nature dans sa paroisse.
Les capacités d'observation de l'histoire naturelle de Hudson, ainsi que sa franchise dans ses écrits, ont été manifestement influencées par White, dont il s'est rendu sur la tombe à plusieurs reprises pour lui rendre hommage.
Originaire d'Amérique du Sud, Hudson ne connaissait pas les espèces d'oiseaux les plus communes en Angleterre. Il les observa donc avec attention, mettant en valeur ses considérables talents de naturaliste.
Une fois en Angleterre, il a rapidement apporté son soutien aux « femmes militantes de Manchester et de Londres » représentées par la fondatrice de la Society for the Protection of Birds (SPB) Emily Williamson et les cofondatrices de la Fur, Fin and Feather Folk, Eliza Phillips et Etta Lemon. Les deux sociétés ont uni leurs forces au début des années 1890 sous le nom de SPB, le préfixe « R » ayant été ajouté en 1904.
Il est clair que Hudson ne recherchait pas la célébrité, préférant faire campagne avec acharnement « en coulisses ». Il en a notamment parlé en 1898 lorsqu'il a écrit une lettre au journal The Times pour suggérer que le cottage de la reine Charlotte et ses jardins à Kew soient offerts à la nation. Cette proposition a été prise la même année.
Changer les attitudes envers les oiseaux
Comment un Argentin inconnu a-t-il pu changer les attitudes sociales profondément ancrées envers les oiseaux en Grande-Bretagne ? Hudson a évolué dans des cercles d’influence à Londres, parmi lesquels se trouvaient des sommités telles que le futur prix Nobel de littérature, John Galsworthy, auteur de The Forsyte Saga, qui partageait son horreur du mauvais traitement réservé aux oiseaux par les fashionistas et les collectionneurs de la classe supérieure.
Hudson est arrivé en Angleterre à une époque où la mode victorienne pour les chapeaux à plumes était à son apogée, même si cela avait un coût terrible pour les oiseaux. Par exemple, un marchand de mode londonien a passé une seule commande en 1892 pour 6 000 plumes d'oiseau de paradis, 40 000 plumes de colibri et 360 000 plumes d'oiseau des Indes orientales. Hudson était peiné de voir les plumes être utilisées de manière si cavalière comme accessoires vestimentaires pour les dames de la haute société.
Il écrivait régulièrement des lettres passionnées et éloquentes aux journaux nationaux au sujet de la persécution des oiseaux, notamment de la pêche à la palangre des albatros et de la capture des mouettes à l’aide d’hameçons appâtés. Il écrivait même sur l’incompatibilité entre les golfeurs et les oiseaux, qu’il considérait comme un « jeu absurde » qui mettait en danger les créatures volantes et leur habitat.
Étant donné son influence croissante sur la conservation des oiseaux, il semble étrange que Hudson ne soit pas plus connu. Bien qu’il ait été un écrivain prolifique dont les livres ont été salués par la critique, il n’était pas un grand orateur. Comme le suggère Jameson, son aversion pour les discours publics confinait à la pathologie. Le livre regorge d’exemples d’invitations auxquelles il a rarement répondu, et il semble qu’il préférait écrire plutôt que voyager. Son avis était sollicité par d’autres écrivains à qui il donnait des commentaires plutôt directs. Aujourd’hui, ces traits de caractère ont peut-être bien fait qu’on le qualifie de solitaire.
J'ai souri en lisant l'amour de Hudson pour les corbeaux (qui appartiennent à la famille des corbeaux, connus sous le nom de corvidés), mentionné à plusieurs reprises dans le livre. Je me demande si inconsciemment Hudson ne s'est pas reconnu dans cette espèce souvent méconnue mais pourtant intrigante.
Le livre est riche en détails biographiques sur Hudson, qui ont été soigneusement et minutieusement étudiés par l'auteur. Le récit est fluide, se lit très bien et donne un excellent aperçu d'un homme qui était clairement fasciné par le monde naturel – ce qui explique probablement pourquoi il a fait de grands efforts pour le protéger.
Malheureusement, il n'y a que peu ou pas de détails sur les années de formation d'Hudson dans son pays natal. Cela est peut-être dû au fait que Hudson a détruit de nombreuses lettres qu'il a reçues et a encouragé les destinataires de ses lettres à faire de même. Cela dit, une chronologie des événements et des réalisations qui ont façonné l'impressionnante carrière d'Hudson aurait contribué à la navigabilité du livre.
Mais l'auteur a rendu un grand service aux amoureux des oiseaux en mettant en lumière ce pionnier de la conservation des oiseaux peu connu mais fascinant. Bien qu'il n'ait jamais cherché à le faire, Hudson mérite cette mise en lumière posthume.
S. James Reynolds, professeur adjoint en ornithologie et conservation animale, Université de Birmingham
