Les tourbières britanniques sont toujours détruites pour faire pousser des champignons, de la laitue et des plantes d'intérieur. Voici comment y mettre un terme
Pendant les longues journées solitaires du confinement, j'ai trouvé du réconfort en cultivant des plantes d'intérieur. Soudain coincée à la maison, j'ai eu plus de temps pour perfectionner la routine d'arrosage d'une plante capricieuse de type fromage suisse et pour entraîner avec amour notre lierre du diable à encadrer délicatement les étagères de la bibliothèque.
Mais j'ai commencé à remarquer que ces plantes, achetées en ligne, arrivaient souvent par la poste avec un passeport. La plupart venaient de toute l'Europe, avec un slogan commun : elles contiennent de la tourbe.
En tant que scientifique spécialiste des tourbières, ces étiquettes m’ont immédiatement rempli d’horreur. Hidden Peat, une nouvelle campagne lancée par The Wildlife Trusts, met désormais en évidence la présence de tourbe dans toutes sortes de produits de consommation, y compris les plantes d’intérieur.
Les tourbières, comme les marais et les tourbières basses, stockent plus de carbone que toutes les forêts du monde réunies. Elles emprisonnent ce carbone dans le sol pendant des siècles, l'empêchant ainsi d'être libéré dans l'atmosphère sous forme de gaz à effet de serre qui réchaufferaient encore davantage le climat.
Les tourbières présentent de nombreux avantages environnementaux. Elles sont un refuge pour la faune et fournissent un habitat aux oiseaux, insectes et reptiles des zones humides. Elles fournissent plus de 70 % de notre eau potable et contribuent à protéger nos maisons des inondations.
Alors pourquoi diable la tourbe est-elle extraite de ces écosystèmes vitaux et mise dans des pots de fleurs ?
De l’évier à la source
Malgré leur importance, les tourbières ont été systématiquement drainées, exploitées, creusées et vendues au cours du siècle dernier. Au Royaume-Uni, seulement 1 % des tourbières de plaine sont restées à l'état naturel.
Au lieu d'agir comme un puits de carbone, la tourbe est devenue l'une des plus grandes sources d'émissions de gaz à effet de serre dans le secteur de l'aménagement du territoire au Royaume-Uni. Lorsque les sols tourbeux gorgés d'eau sont drainés, les microbes décomposent la matière végétale qu'ils contiennent, ce qui entraîne la libération de gaz à effet de serre tels que le méthane dans l'air.
La majeure partie de la tourbe extraite, mise en sac et vendue au Royaume-Uni est utilisée comme substrat de culture pour les plantes. Les jardiniers sont de plus en plus conscients de ce problème. Les alternatives sans tourbe gagnent en popularité et les principaux détaillants ont progressivement abandonné le compost en sac à base de tourbe ces dernières années.
En effet, le gouvernement britannique a annoncé qu’il interdirait la vente de tout compost à base de tourbe d’ici 2024. Mais cette législation n’a pas encore été rédigée et il semble peu probable qu’elle soit promulguée avant la fin de la législature actuelle.
Même si elle était adoptée, cette interdiction ne ferait que mettre un terme à la vente de compost en sac à base de tourbe, comme celui que l'on trouve dans les jardineries. La législation pour les producteurs commerciaux n'est pas attendue avant 2030 au plus tôt. La destruction continue des tourbières du Royaume-Uni pourrait donc rester cachée dans les chaînes d'approvisionnement bien après que nous ayons arrêté d'épandre de la tourbe dans nos jardins.
Cache-cache dans la tourbe
Pour les consommateurs, il est presque impossible d'identifier les produits qui contiennent de la tourbe ou qui en utilisent dans leur production. Toutes les cultures commerciales de champignons à grande échelle utilisent de la tourbe et celle-ci est utilisée pour la culture de la plupart des salades à feuilles. Elle donne cet arôme tourbé caractéristique au whisky et, comme je l'ai découvert, c'est un substrat de culture populaire pour les plantes en pot.
Mais il est difficile de trouver de la laitue sans tourbe dans les supermarchés. La campagne Hidden Peat demande aux consommateurs de réclamer un étiquetage clair qui permettrait aux acheteurs d'identifier plus facilement les produits contenant de la tourbe. Les consommateurs sont également encouragés à exiger des détaillants une transparence sur leur engagement à éliminer la tourbe de leurs chaînes d'approvisionnement.
Vous pouvez demander à votre supermarché local comment il compte éliminer progressivement la tourbe de ses produits. Certains supermarchés investissent activement dans de nouvelles technologies pour la culture de champignons sans tourbe.
Faites vos achats en toute connaissance de cause en vérifiant les étiquettes des plantes en pot des jardineries ou en vous approvisionnant auprès de pépinières sans tourbe. La Royal Horticultural Society répertorie plus de 70 pépinières britanniques dédiées à la culture sans tourbe.
Vous pouvez écrire à votre député pour soutenir l'interdiction de l'extraction de la tourbe et, surtout, de la vente de tourbe et de produits contenant de la tourbe au Royaume-Uni. Cela permettrait de garantir que la tourbe ne soit pas simplement importée d'autres pays européens.
Pilotes et progrès
Le gouvernement britannique a récemment annoncé un financement de 3,1 millions de livres sterling pour des projets pilotes visant à réhumidifier et à préserver les tourbières de plaine, la restauration des tourbières étant considérée comme la pierre angulaire des ambitions de zéro émission nette. Cette campagne appelle à une nouvelle accélération de la restauration des tourbières dans tout le Royaume-Uni.
En tant que chercheur sur la science derrière la restauration des tourbières, je vois de mes propres yeux l’énorme effort que cela implique : l’installation de barrages pour bloquer les anciens fossés de drainage agricole, la gestion délicate des niveaux d’eau et la surveillance minutieuse de l’humidité de la tourbe.
Je passe beaucoup de temps à prélever des échantillons, à surveiller les progrès et à transmettre les résultats aux gestionnaires des terres. Comme de nombreux autres défenseurs de l'environnement, je travaille dur pour trouver des moyens de préserver ces habitats essentiels.
Mais il arrive parfois qu'une pelleteuse dans le champ adjacent fasse plus de dégâts en une journée que nous ne pourrions réparer en une vie. C'est la réalité, et la folie, des politiques actuelles du Royaume-Uni en matière de tourbières.
Nous investissons massivement dans la restauration des tourbières, mais nous ne parvenons pas à interdire leur extraction, alors que c’est pourtant l’action qui aurait l’impact le plus dramatique. En exigeant que la tourbe soit non seulement éradiquée du compost de jardin, mais également éliminée de nos chaînes d’approvisionnement, nous pouvons conserver la tourbe dans le sol, et non dans des pots.
Casey Bryce, maître de conférences à l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol
