Les chatons fleurissent à différents moments en fonction du changement climatique, ce qui menace leur pollinisation et la faune qui s'en nourrit.

À mesure que les jours rallongent et que l’air se réchauffe, la nature reprend vie. Avant même le retour de leurs feuilles, les arbres produisent des structures délicates et floues appelées chatons. Ces minuscules fils duveteux, souvent décrits comme des queues de chaton (grâce à une traduction amusante du néerlandais vers l'anglais en 1578), annoncent l'arrivée du printemps.

Quant au timing, c'est un peu comme un ballet botanique. Selon l'espèce et les conditions environnementales de l'année, les chatons dansent à leur propre rythme. Les noisetiers pourraient donner le coup d'envoi des festivités florales entre janvier et mars, tandis que les chênes prendront leur tour entre mi-avril et mai.

Le climat mondial a changé depuis l’ère industrielle. Les étés se réchauffent, les régimes de précipitations fluctuent et les événements météorologiques extrêmes continueront de devenir plus fréquents. Les saisons commencent à changer.

Ces changements dans les régimes de température et de précipitations peuvent jouer un rôle important dans l’évolution du cycle de vie des arbres et affecteront l’émergence des chatons. Dans les Alpes européennes, des scientifiques ont découvert que même des changements de température mineurs, de seulement 2°C à 3°C, peuvent avoir un impact majeur sur la quantité de pollen produite par les chatons.

Dans les régions où les températures sont plus chaudes, les arbres peuvent commencer à produire des chatons plus tôt dans l'année. Cette floraison prématurée peut mettre un frein à la danse synchronisée entre les chatons mâles et femelles. Les arbres comme l’aulne, le noisetier et le bouleau sont appelés « monoïques », ce qui signifie que leurs fleurs mâles et femelles poussent sur le même arbre. Les changements de température pourraient entraîner une différence dans le moment de leur développement, les chatons mâles et femelles fleurissant à des moments différents.

Si les chatons mâles apparaissent tôt ou tardivement par rapport à leurs homologues femelles, cela peut perturber tout le jeu de pollinisation, ce qui entraînera la production de moins de graines. Cela peut également causer des problèmes aux créatures qui dépendent des chatons comme source de nourriture vitale, comme le loir commun.

Les régimes de précipitations influencent le développement des chatons. Les arbres ont besoin de juste la bonne quantité d’eau pendant les étapes cruciales de leur croissance, y compris lorsqu’ils forment ces chatons duveteux. Les changements de précipitations, qu'il s'agisse d'une sécheresse ou d'une averse soudaine, peuvent perturber les choses, affectant la production et le succès de la floraison des chatons.

Lorsque les chatons deviennent détrempés par trop de pluie, cela freine la libération de spores en suspension dans l’air, réduisant potentiellement leurs chances de reproduction réussie. Ainsi, qu’il s’agisse d’un changement de température ou d’un chahut pluviométrique, l’évolution des conditions météorologiques peut avoir des conséquences considérables.

Ces changements environnementaux affectent la capacité d'un arbre à produire des chatons sains au bon moment. C'est vraiment important, car les chatons ne sont pas de simples morceaux pelucheux : ils constituent un élément essentiel du processus de reproduction de l'arbre et possèdent une biologie fascinante.

Symboles du printemps

Chaque chaton est constitué de grappes de minuscules fleurs étroitement regroupées sur une tige centrale. Vous les avez probablement repérés comme les premiers signes du printemps, ornant les arbres de leur charme unique. Ces petites beautés sont des acteurs essentiels du cycle de vie de nombreux arbres que l’on trouve dans les régions les plus froides du monde.

Des arbres comme l'aulne, le bouleau argenté, le noisetier, le chêne et le saule blanc sont les vedettes du spectacle des chatons. Les chatons mâles volent la vedette avec leur apparence plus longue et plus voyante.

Ce sont eux qui produisent du pollen, libérant des nuages ​​de pollen dans l'air qui déclenchent parfois le rhume des foins. Le pollen de bouleau, par exemple, peut contenir de mille à dix mille grains par mètre cube, ce qui en fait un irritant aéroporté.

Les chatons femelles sont un peu plus discrets. Ce sont des individus silencieux, contenant des ovules qui se transforment en graines une fois fécondés par le pollen. Bien qu’ils ne soient pas aussi voyants que leurs homologues mâles, les chatons femelles jouent un rôle crucial en recevant le pollen nécessaire à la fécondation.

Outre la reproduction, les chatons constituent également une friandise savoureuse pour certaines créatures de la nature. Les larves de papillons de nuit, par exemple, affluent vers ces fêtes florales. Il est intéressant de noter que les chatons mâles sont plus nutritifs et que les larves de papillons nocturnes qui se nourrissent de chatons mâles ont tendance à avoir une meilleure masse corporelle, de meilleurs taux de survie et un meilleur succès reproducteur que celles qui mangent des chatons femelles.

Les chatons jouent un rôle crucial au sein des écosystèmes, à la fois en termes de leur importance dans la reproduction des arbres et comme nourriture pour la faune. À mesure que le changement climatique progresse, l’impact sur les chatons va au-delà des effets directs, déclenchant potentiellement une réaction en chaîne affectant d’autres espèces.

Il est essentiel de surveiller les nuances de ces changements et vous pouvez enregistrer vos observations locales de chatons en ligne sur le calendrier naturel du Woodland Trust. Ces informations aident les scientifiques comme moi à mieux comprendre comment les cycles de vie des arbres et la faune qui en dépendent évoluent au fil du temps.

Sven Batke, maître de conférences en biologie, Université Edge Hill