Le début du printemps apporte une « période de faim » pour les abeilles – voici comment vous pouvez aider

Les abeilles sauvages pollinisent les cultures et les plantes sauvages qui nous nourrissent et entretiennent des écosystèmes entiers, mais bon nombre des 20 000 espèces d'abeilles que compte la planète sont en déclin. La perte d'habitat en est la principale cause, notamment la perte de plantes qui fournissent du pollen et du nectar aux abeilles pour se nourrir et nourrir leur couvain (leurs œufs, larves et pupes).

La diminution du nombre d’abeilles et d’autres insectes pollinisateurs a incité les gouvernements à réagir. Au Royaume-Uni, en Europe et aux États-Unis, des initiatives de « plantation de pollinisateurs » ont pris racine, mais les espèces continuent de décliner. Une partie du problème semble provenir du fait que ces programmes, qui offrent des conseils aux agriculteurs, aux jardiniers et aux propriétaires fonciers, recommandent de planter des fleurs pour nourrir les abeilles qui commencent à fleurir beaucoup trop tard.

Dans une nouvelle étude, nous avons modélisé la quantité de nourriture disponible pour les abeilles dans une simulation informatique d'une ferme réelle. Nous avons constaté que les espèces végétales recommandées pour la plantation de pollinisateurs dans les initiatives nationales ont tendance à fleurir jusqu'à un mois trop tard pour les abeilles qui émergent au début du printemps, c'est-à-dire en mars et avril.

Cette « période de faim » signifie que moins de colonies d’abeilles survivent jusqu’à la fin de l’été et qu’il n’y a pas assez de nouvelles reines produites pour l’année suivante. La bonne nouvelle est que l’élargissement de ces programmes pour inclure des plantes qui fleurissent très tôt au printemps pourrait constituer une bouée de sauvetage pour les abeilles en difficulté.

Pourquoi le début du printemps est-il si important ?

Nous voulions savoir à quel moment, au cours d'une saison typique, une alimentation limitée menace le plus la santé des bourdons et quelles espèces de plantes sont les plus utiles pour y remédier. Nos simulations sur modèle informatique incluaient plusieurs colonies de bourdons à queue chamoisée (Bombus terrestre) et l'abeille cardeuse commune (Bombus pascuorum), deux espèces britanniques qui émergent au printemps.

Le modèle informatique simule le cycle de vie des bourdons. Dans ce document, les abeilles numériques explorent un paysage réaliste, collectant du nectar et du pollen, formant des colonies et prenant soin de leur couvain. À la fin d'une saison, des reines mâles et filles sont produites et, au fil des années, la population peut prospérer ou décliner.

Le paysage d'une ferme réelle a été numérisé pour réaliser la simulation, et les différentes zones (haies, prairies, enclos) marquées sur une carte numérique. Nous pourrions ajuster la variété des plantes à fleurs dans ces zones pour différents essais.

L'ajout au modèle d'espèces végétales qui fleurissent entre mars et avril, comme le lierre terrestre, l'ortie rouge, l'érable, le cerisier, l'aubépine ou le saule, a amélioré le taux de survie de ces populations d'abeilles de 35 % à 100 % en dix ans. Cela signifiait que toutes les colonies des deux espèces survivaient chaque année une décennie après l'introduction de ces plantes à floraison précoce.

Ces plantes peuvent s'intégrer dans les haies existantes sans réduire la superficie utilisée pour la production agricole, garantissant ainsi aux agriculteurs de continuer à cultiver de la nourriture et à gagner leur vie tout en nourrissant les pollinisateurs.

Nous avons été surpris de constater que la demande de nectar et de pollen de la colonie d'abeilles au début du printemps était principalement déterminée par le nombre de larves plutôt que par le nombre d'ouvrières adultes. Mais si l’on examine le cycle de vie d’une colonie d’abeilles sociales typique, cette découverte est logique.

Au printemps, une reine sort de l'hibernation, trouve un site de nidification approprié, récolte du nectar et du pollen et élève une première génération de couvain. Cette étape fondatrice de la colonie est suivie par la phase sociale, lorsque suffisamment de pupes sont devenues des ouvrières adultes pour qu'elles puissent prendre en charge la recherche de nourriture et les soins du couvain pour la colonie. La phase de fondation peut durer plusieurs semaines, et pendant cette période, il y a très peu d’abeilles adultes qui butinent pour répondre aux besoins d’un grand nombre de couvain. Cela explique pourquoi, pour nos espèces émergentes au printemps, nous avons observé une forte demande alimentaire en mars et avril, avant de voir normalement un grand nombre d’abeilles ouvrières adultes butiner à l’extérieur de la colonie.

Combler le manque de faim

Certaines espèces d’abeilles émergent au début du printemps et d’autres plus tard ; dans l'hémisphère nord, une espèce peut émerger à tout moment entre mars et juillet. En Europe et en Amérique du Nord, de nombreuses abeilles du début du printemps apparaissent au début de cette aire de répartition. En fait, entre un tiers et un quart des espèces d’abeilles des régions tempérées pourraient apparaître au début du printemps.

Mais les orientations gouvernementales du Royaume-Uni et de l’UE ne parviennent pas à combler cette lacune critique entre mars et avril. Les directives de l'UE consistent à permettre aux plantes sauvages de fleurir pendant l'été, lorsque la plupart des pollinisateurs sont en vol, en coupant l'herbe ou en les broutant au début du printemps et en automne. Aux États-Unis, les gestionnaires des terres sont encouragés (selon l'État) à planter au moins trois espèces qui fleurissent entre avril et le 15 juin. Ces recommandations négligent la nécessité d'un fourrage précoce au printemps.

Notre découverte essentielle est que les abeilles ont besoin de fleurs pour se nourrir jusqu'à un mois avant même de voir les adultes voler. Si différentes espèces d’abeilles sont actives d’avril à octobre, nous avons alors besoin de fleurs qui fleurissent à partir de mars.

Fournir des fleurs tout au long de la saison, en mettant l’accent sur les fleurs du début du printemps, rendrait les programmes favorables aux pollinisateurs plus efficaces. Pour compléter la campagne « No Mow May », nous avons besoin d'une campagne « planter des fleurs au début du printemps ». Ou encore mieux : assurez-vous que les fleurs fleurissent chaque mois, de mars à octobre.

Tonya Lander, chargée de cours rémunérée en biologie, Université d'Oxford et Matthias Becher, affilié, Institut de l'environnement et du développement durable, Université d'Exeter