Les étangs britanniques disparaissent : voici pourquoi leur restauration est vitale pour la faune sauvage et la résilience climatique

Partout en Grande-Bretagne, les étangs disparaissent tranquillement. En parcourant des cartes historiques des années 1900 pour retracer les anciens sites d'étangs, j'ai été frappé par le nombre d'étangs qui parsemaient autrefois le paysage. Aujourd’hui, plus de la moitié ont disparu, une perte qui menace la faune sauvage et notre capacité à faire face au changement climatique.

Cela peut surprendre car les étangs semblent petits et insignifiants. Nous parlons de rivières, de réservoirs et de zones humides, mais les étangs sont très peu mentionnés, pourtant ils dépassent de loin leur valeur écologique. Ils stockent l’eau, soutiennent la biodiversité et contribuent à amortir les inondations et les sécheresses. Leur perte met à mal à la fois la nature et notre capacité à nous adapter aux extrêmes climatiques.

La restauration des étangs – anciens et nouveaux, ruraux et urbains – est l’une des mesures les plus simples et les plus efficaces que nous puissions prendre. Chaque étang compte, du creux d'une ferme au bol de jardin. Ensemble, ils forment les réseaux dont la faune a besoin pour survivre et rendre nos paysages plus résilients au changement climatique.

Les plats à emporter ? Les étangs font bien plus que paraître beaux. Ils relient les habitats, stimulent la biodiversité et renforcent la résilience climatique. Les restaurer est une solution pratique et peu coûteuse qui commence par quelque chose d'aussi basique que l'ajout d'eau.

Pour la faune, les étangs sont des écosystèmes vitaux et abritent bien plus que des espèces aquatiques. Ils fournissent de l'eau, de la nourriture et un habitat aux insectes pollinisateurs, aux oiseaux, aux chauves-souris et à d'autres mammifères. Surtout, les amphibiens tels que les grenouilles et les tritons dépendent de réseaux d’étangs suffisamment proches pour pouvoir se déplacer entre eux. Perdez ce réseau ou « paysage d’étang » et les espèces disparaissent.

Les conséquences s’étendent au-delà de la biodiversité. Les étangs agissent comme des tampons naturels contre les extrêmes climatiques. Les étangs agissent comme des éponges naturelles. Lors de fortes pluies, ils ralentissent l’écoulement de l’eau sur le sol et la stockent pour réduire les pics de crue. En période de sécheresse, ils stockent de l’eau pour les plantes et les animaux lorsque les cours d’eau s’assèchent. Ils peuvent également retenir le carbone et filtrer les polluants, améliorant ainsi la qualité de l’eau.

Les étangs urbains dans les parcs, les terrains d'école et les jardins publics peuvent fournir des points chauds vitaux pour la biodiversité et un refroidissement local pendant les vagues de chaleur. Ils aident à gérer les eaux pluviales en cas de fortes pluies, réduisant ainsi la pression sur les égouts. Et ils peuvent aider à connecter les gens avec la nature, ce qui améliore le bien-être.

Les cartes historiques révèlent un réseau dense d'étangs qui parsemaient autrefois le paysage, mais plus de la moitié des étangs britanniques ont disparu depuis 1900. Les recherches auxquelles j'ai participé ont révélé que 58 % des étangs présents en 1900 avaient disparu d'ici 2019 dans la région de Severn Vale au Royaume-Uni, et cela s'est accompagné d'une baisse de la densité des étangs avec une augmentation de 25 m de la distance moyenne entre les étangs contemporains.

Le déclin des étangs est visible dans le monde entier, entraîné par les changements dans l’agriculture et la croissance des zones urbaines. À mesure que l’agriculture s’est intensifiée, ces petits plans d’eau ont été considérés comme des obstacles à l’efficacité. Les agriculteurs les ont comblés pour créer des champs plus grands et plus faciles à utiliser, tandis que les systèmes de drainage améliorés et le captage d'eau en asséchaient bien d'autres. Les zones urbaines en expansion ont également remplacé les étangs par des routes, des logements et des surfaces dures.

Redonner vie aux étangs

La restauration des étangs est l’un des moyens les plus simples et les plus efficaces de renforcer la biodiversité et la résilience climatique. Qu'il s'agisse de faire revivre des plans d'eau oubliés ou d'en créer de nouveaux, ces petits habitats offrent de grands avantages à la faune et aux communautés.

La première étape consiste à savoir où se trouvent les étangs et où ils manquent. La cartographie des étangs d'aujourd'hui montre les lacunes, nous aidant à en planifier de nouveaux pour relier les habitats et construire un réseau d'étangs sain. Des cartes historiques révèlent des étangs perdus qui pourraient potentiellement être restaurés. De nombreux étangs survivent comme des « fantômes ».

Les déterrer et les restaurer est étonnamment efficace. Les graines enfouies pendant des décennies peuvent germer une fois l’eau revenue, faisant revivre des plantes que l’on croyait éteintes localement. Dans le Norfolk, les agriculteurs et les défenseurs de l'environnement ont restauré des dizaines d'étangs fantômes et, en quelques mois, ils regorgent de vie.

Cependant, vous n’avez pas besoin d’un grand projet de conservation pour faire une différence. Commencez petit. Un bassin de jardin, même de la taille d’une cuvette à vaisselle, peut attirer les grenouilles, les insectes et les oiseaux. Les groupes communautaires peuvent travailler avec les conseils pour redonner vie aux étangs négligés dans les parcs, les jardins publics ou les espaces verts des villages. Si vous disposez d'un jardin, voire d'une brouette ou d'un grand pot, vous pouvez contribuer à reconstruire le réseau d'étangs.

La Royal Horticultural Society, l'association caritative britannique spécialisée dans le jardinage, propose d'excellents conseils sur la façon de créer un étang faunique réussi. Chaque étang compte et ensemble, ils créent les réseaux dont la faune a besoin pour survivre et fournir un stockage d'eau vital.

Les étangs britanniques disparaissent rapidement, mais chaque étang nouveau ou restauré contribue à inverser cette tendance. Restaurer d’anciens étangs et en créer de nouveaux, même dans les jardins et les parcs, est l’une des mesures les plus simples et les plus efficaces que nous puissions prendre pour protéger la faune et nous adapter aux extrêmes climatiques.

Lucy Clarke, maître de conférences, Département des sciences animales, rurales et environnementales, Université de Nottingham Trent