Les girafes ont vraiment du mal avec les pentes

De nouvelles recherches révèlent que les girafes préfèrent de loin les terrains plats et ne traversent pas des pentes de plus de 20°, ce qui limite considérablement les zones à l'intérieur et à l'extérieur des réserves protégées auxquelles elles peuvent accéder. Les résultats, qui n'ont pas encore été publiés, seront présentés lors de la réunion annuelle de la British Ecological Society (BES) à Liverpool le 13^ème Décembre.

Une nouvelle étude analysant les mouvements de 33 girafes munies d'un collier GPS en Afrique du Sud a révélé qu'elles évitent les terrains escarpés et sont incapables de naviguer sur des pentes avec une pente supérieure à 20°, probablement en raison de l'énergie nécessaire et du risque de chute.

Les chercheurs de l’Université de Manchester et de l’Université de l’État libre d’Afrique du Sud ont découvert que les girafes tolèrent un terrain jusqu’à 12°, mais seulement si cela conduit à une végétation favorable.

Jessica Granweiler, doctorante à l'Université de Manchester, qui présentera cette recherche lors de la réunion annuelle du BES, a déclaré : « Nous pensons souvent aux girafes errant dans les grandes savanes plates d'Afrique, mais ce n'est pas vraiment leur véritable habitat, il y en a aussi. collines, lits de rivières profonds et hauts plateaux.

« Notre étude montre que les girafes préfèrent de loin les zones plates. Ils tolèrent une certaine pente pour accéder à la nourriture, mais ne peuvent tout simplement pas accéder aux zones supérieures à 20°. C'est assez choquant quand on regarde les cartes de répartition.

« Les girafes sont des animaux tolérants et résilients à de nombreux facteurs comme la disponibilité de nourriture et les pressions humaines, mais il s'agit d'un scénario dans lequel elles pourraient tout simplement ne pas être capables de s'adapter en raison de limites physiologiques. »

Les résultats mettent en évidence une inadéquation entre les habitats plats et idéaux des girafes et les zones dans lesquelles elles sont conservées. En utilisant le seuil de pente de 20° récemment découvert, les chercheurs ont pu calculer la proportion d'habitats dans les principaux pays africains où se trouvent actuellement les girafes. trouvés inaccessibles aux animaux.

« En Namibie et en Tanzanie, il y a environ 8 000 km² cela pourrait être inutilisable pour les girafes, cela représente près de la moitié de la taille du Pays de Galles. dit Jessica. « Au Kenya et en Afrique du Sud, il y a environ 4 000 km² cela peut être inutilisable. Ce qui est encore plus inquiétant, c'est que parmi tous les pays que nous avons cartographiés, un sur trois comptait plus de zones inutilisables dans les zones protégées qu'en dehors des zones protégées.

Ce problème est exacerbé lorsque les réserves sont clôturées, ce qui est le cas de nombreuses personnes en Afrique du Sud. « Si une réserve fait, disons, 200 hectares mais qu'elle a une grande montagne au milieu, du point de vue d'une girafe, cette réserve ne fait plus 200 hectares. » dit Jessica. « Nous devons commencer à inclure la topographie dans la planification de la conservation des girafes et dans les évaluations de l'habitat, en particulier pour les petites réserves clôturées. »

Le professeur Susanne Shultz, directrice principale du doctorat de Jessica, a ajouté : « Les environnements escarpés et accidentés constituent un défi pour les animaux de grande taille, comme les girafes. Malheureusement, les zones naturelles et protégées sont plus susceptibles d'être situées dans de tels endroits, ce qui peut conduire à un décalage entre les paysages que les animaux « veulent » utiliser et les paysages que nous leur « laissons ». L’intégration des limites géographiques et physiques dans les évaluations de l’habitat peut aider à éviter de conserver les animaux dans des endroits inappropriés.

Les girafes sont actuellement présentes dans 21 pays africains, mais malgré leur large répartition, les populations sont en déclin en raison de la perte d'habitat, du braconnage et des conflits entre l'homme et la faune. Les initiatives de conservation sont essentielles à leur survie. Cependant, les modèles traditionnels de qualité de l'habitat se concentrent principalement sur la répartition de la végétation, la prédation et les perturbations humaines et négligent la topographie.

Dans cette étude, les chercheurs ont réutilisé les données GPS collectées entre 2011 et 2023 par l'équipe du Dr François Deacon de l'Université de l'État libre, en Afrique du Sud, qui a installé des colliers GPS sur 33 girafes (10 mâles et 23 femelles) réparties dans cinq réserves d'Afrique du Sud. Les chercheurs ont combiné ces données avec des cartes topographiques pour déterminer les pentes que les girafes pouvaient et ne pouvaient pas parcourir.

Le Dr François Deacon, qui a également participé à cette recherche, a déclaré : « Plus nous pouvons sensibiliser l'opinion à l'écologie des girafes, plus il y aura d'efforts de recherche sur cette espèce à l'avenir. Le fait que nous découvrions encore des limitations ou des facteurs déterminants de leur écologie et de leur comportement est inquiétant. Mais des recherches comme la nôtre contribuent à combler ce manque de connaissances et contribueront à une meilleure gestion et conservation des girafes à l’avenir.