Le changement climatique pourrait faire plus de tortues femelles – mais certains commencent à s'adapter

La hausse des températures mondiales est une menace particulièrement aiguë pour les tortues marines du monde. C'est parce que la température du nid d'une tortue contrôle le sexe de leur progéniture.

En venant à terre sur une plage (souvent la plage d'où ils ont éclos), les tortues de mer utilisent leurs nageoires pour ramasser soigneusement le sable et créer des nids en forme de flacon dans le sable dans lequel ils pondent leurs œufs. Il n'y a aucun soin maternel pour ces nids – leur succès dépend uniquement de l'environnement. Les nids plus chauds produiront plus de nouveau-nés féminins, mais moins de bébés survivront à l'âge adulte une fois que les températures dépasseront un seuil critique.

À moins que les tortues de mer ne trouvent un moyen de contrer les températures de nidification croissantes, le changement climatique pourrait produire un nombre croissant de femmes et moins de progéniture – un scénario effrayant pour les biologistes de la tortue de mer comme nous.

Heureusement, nous avons été ravis de découvrir que les tortues vertes et caouannes qui se reproduisent dans le nord de Chypre arrivent plus tôt dans l'année pour compenser certains des impacts de l'augmentation des températures d'incubation.

Depuis le début des années 1990, la Society for the Protection of Turtles et notre équipe de l'Université d'Exeter ont travaillé ensemble pour surveiller et protéger les tortues vertes et caouannes qui nichent sur les plages de Chypre du Nord.

Chaque été, une équipe de bénévoles dévoués patrouille les plages nicheurs pour enregistrer chaque nid qui a été posé. Ils placent des greffeurs de données de température dans ces nids et étiquettent toutes les femmes qu'ils rencontrent. Le résultat est une base de données unique de plus de 1 300 tortues féminines individuelles pour lesquelles la date, l'emplacement et le succès d'éclosion de ses nids sont connus.

À l'aide de cette base de données, nous avons pu montrer que, depuis 1992, les tortues vertes et caouannes à Chypre du Nord nichent plus de la moitié de la journée plus tôt chaque année (verts 0,61 jours, cahenticité 0,78 jours). Avant le milieu des années 2000, aucune tortue n'avait été enregistrée avant juin, mais maintenant nous nous attendons à voir pas mal de nids à partir de la début de mai.

Si les températures continuent d'augmenter aux taux actuels, nous avons estimé que pour maintenir les sex-ratios actuels, les tortues en caoutchouc devraient continuer à nicher une demi-journée plus tôt chaque année. Pour éviter une diminution des taux d'éclosion, ils devront nicher 0,7 jours plus tôt chaque année.

Cela signifie que, pour le moment, nos caouanes déploient leurs dates de nidification suffisamment tôt pour maintenir les températures d'incubation actuelles et, par conséquent, les sex-ratios et le succès de l'éclosion. Bonnes nouvelles.

Bien que notre étude dans Loggerheads offre une cause d'optimisme, rien ne garantit que les femmes continueront de nid de plus en plus de chaque année. Pour essayer de comprendre si cela pourrait être le cas, nous voulions comprendre si la température était le principal facteur stimulant cette nidification antérieure.

La température n'est pas tout

Pour les tortues vertes individuelles, nous avons confirmé que la température est un facteur important pour les faire nicher plus tôt. En fait, nous avons constaté que les femmes individuelles nid 6,47 jours plus tôt pour chaque degré Celsius augmentera la température de la mer.

Cependant, nous avons également montré que le nombre de fois où une femelle a déjà élevée et le nombre de fois où elle ponte des œufs dans une saison de reproduction explique une quantité égale de la variation de ses dates de ponte. Ces observations ont des effets importants lorsque nous pensons à ce qui arrive à la population de tortues vertes dans son ensemble.

À la suite de mesures de conservation telles que la protection des nids contre la prédation et le déplacement des nids qui ont été trop près de la ligne d'eau élevée, nous avons vu une forte augmentation de la population des tortues vertes sur notre site d'étude dans le nord de Chypre. Depuis 1992, les chiffres sont passés de 55 nids par an à plus de 400.

Il est compliqué de comprendre la tendance actuelle de la nidification antérieure. Mais, pour l'instant, nous pouvons être assurés que les tortues marines en font juste assez pour contrer les effets négatifs du changement climatique – ce qui est une nouvelle fantastique.

Les tortues font leur part. Maintenant, c'est à nous d'assurer la conservation continue et la surveillance à long terme de cet ambassadeur charismatique de l'océan pour leur donner les meilleures chances de survie dans notre monde en mutation.

Mollie Rickwood, chercheur de doctorat, Marine Conservation, Université d'Exeter; Annette Broderick, professeur de conservation marine, Université d'Exeteret Robin Snape, chercheur associé, Centre d'écologie et de conservation, Université d'Exeter