L’accouplement entre orques apparentées pourrait menacer leur survie

Un groupe de scientifiques a découvert une menace pour la population continue d’épaulards dans l’océan Pacifique, au large des côtes de l’Amérique du Nord. Dans une étude publiée dans la revue Nature Ecology and Evolution, 100 de ces animaux ont été étudiés, entre vivants et morts, dans lesquels ils ont découvert « des niveaux de diversité génétique plus faibles » et « des niveaux de consanguinité plus élevés » par rapport aux autres populations du Pacifique Nord. .

Lorsque les chercheurs ont réalisé le séquençage génomique du groupe d’épaulards à analyser, ils ont confirmé le soupçon qu’ils avaient depuis longtemps : l’existence de la consanguinité, c’est-à-dire la séparation entre des animaux apparentés les uns aux autres par des ancêtres communs. (Lire aussi : La marche à suivre après l’accord qui vise à sauver la biodiversité mondiale).

Cela pourrait s’expliquer par la diminution de la portée géographique du groupe, qui s’étend juste entre la Colombie-Britannique et l’Oregon, aux États-Unis.

« Ils sont un peu plus génétiquement isolés des autres populations », a déclaré le co-auteur de l’étude, Michael Ford. « Il y a aussi moins de métissage épisodique entre et d’autres populations. »

En général, les épaulards commencent à se reproduire à l’âge de 10 ans et atteignent leur pic de reproduction dans la vingtaine. Cependant, les orques résidentes du sud avaient « moins de la moitié des chances de survivre à leurs premières années jusqu’à 40 ans, par rapport à des individus moins consanguins », selon l’étude.

De plus, les femelles avec le niveau de consanguinité le plus bas peuvent s’attendre à avoir 2,6 petits au cours de leur vie, tandis que les femelles fortement consanguines auront en moyenne 1,6 petits.

Cependant, les chercheurs ont averti que la consanguinité n’est probablement pas le seul facteur à l’origine du déclin de la population. (Lire aussi : Ils formeront des jeunes du milieu rural pour apprendre à gérer les réseaux sociaux).

« Certains de leurs habitats principaux se trouvent dans un environnement urbain avec beaucoup de trafic de petits et grands bateaux qui peuvent directement les déranger ou affecter leur capacité à chasser efficacement le saumon », a déclaré Ford. « Ils sont également connus pour être très contaminés par des contaminants hérités et plus récents. »