Les lyrebirds, célèbres pour leur mimétisme, sont également des agriculteurs forestiers, trouve de nouvelles recherches

Le superbe lyrebird, célèbre pour sa capacité extraordinaire à imiter pratiquement n'importe quel bruit, s'est maintenant révélé être un fermier ingénieux, rasant le sol forestier pour créer les conditions idéales pour sa proie invertébrée. Les oiseaux effectuent ce comportement «agricole» à une échelle sans précédent dans les vertébrés non humains. Les résultats sont publiés dans la British Ecological Society Journal of Animal Ecology.

Des chercheurs de l'Université de La Trobe, en Australie, ont mené une expérience de trois ans montrant comment le comportement de ratissage du sol du superbe lyrebird stimule la taille et la diversité des vers, des mille-pattes et des araignées qui composent son alimentation.

Le comportement de ratissage des lyrebirds profite aux invertébrés en créant une mosaïque de sol exposé et de litière mixte, les conditions idéales pour leur prospérer.

Les chercheurs ont enregistré des lyrebirds en train de déplacer en moyenne 155 tonnes de litière de forêt et de terre chaque année grâce à ce comportement «agricole», ce qui signifie que les oiseaux modifient des millions d'hectares d'écosystème forestier, une échelle qui, selon eux, est sans précédent dans les vertébrés non humains.

Le chercheur principal, le Dr Alex Maisey, a déclaré que ce type de «culture» d'un animal était rarement vu dans la nature. «Lyrebirds a installé la maison parfaite pour leurs proies, créant des conditions avec plus de ressources alimentaires et les engraissant efficacement avant de les manger.»

Les chercheurs disent également que ce comportement «agricole» pourrait avoir des impacts environnementaux plus larges, tels que la réduction de l'intensité des feux de brousse en enterrant les feuilles et les branches qui alimentent les incendies.

«Ce mutualisme agricole se déroule dans des millions de hectares des forêts d'eucalypte de l'Australie orientale. Les lyrebirds retournent tout le sol de la forêt tous les ~ 20 mois, en maintenant des microhabitats dynamiques, en façonnant les modèles de germination des plantes et même en modifiant le comportement du feu dans des conditions douces. » dit Alex.

«Sans le lyrebird, ces forêts seraient très différentes – plus pauvres en biodiversité et moins résilientes à des perturbations comme le feu. Comprendre et protéger ces ingénieurs écosystémiques naturels est crucial pour maintenir la santé de nos forêts pour les générations futures. »

Dans l'étude, les chercheurs ont mis en place trois types de parcelles expérimentales dans les forêts des hauts plateaux centraux de Victoria, en Australie, où ils ont manipulé l'accès aux lyrébes. Dans le premier type de parcelle, les lyrebirds ont été exclus (contrôle), dans les seconds lyrebirds, ont également été exclus et les chercheurs se sont transformés en mimétisme, simulant la nourriture à l'aide d'un râteau à la main (ratissé), et dans les troisième lyrebirds pouvaient se nourrir naturellement (naturel).

Dans les parcelles ratissées, ils ont trouvé un nombre plus important et plus diversifié d'invertébrés par rapport aux parcelles témoins, alors qu'il n'y avait pas de changement dans les parcelles naturelles dues à la prédation. Les résultats montrent que les activités d'ingénierie du lyrebird favorisent une boucle de rétroaction positive, reconstituant leur proie.

Les lyrebirds sont des oiseaux vivant au sol originaires des forêts d'Eucalypte du sud-est de l'Australie. Ils sont célèbres pour leur capacité à imiter d'autres oiseaux et même les sons du monde humain, y compris les volets de caméras, les alarmes de voiture et les tronçonneuses.

Les chercheurs disent que malgré l'attention croissante du rôle des ingénieurs écosystémiques animaux, les connaissances sont encore inégales et probablement sous-estimées, en particulier pour des groupes tels que les oiseaux et les reptiles. Des comportements comme les lyrebirds «l'agriculture», qui modifient considérablement les environnements, peuvent être plus courants que nous ne le pensons.