Les martinets ont besoin de plus de nichoirs, mais cela ne suffira pas – voici pourquoi
Les martinets ont besoin de deux choses. Des nids sûrs et secs en hauteur sur les murs et de nombreux insectes volants à manger – mais les deux sont en diminution.
Les lignes de toit agréables et soignées des logements modernes, exemptes de fissures et de crevasses, ne garantissent pas une bonne hospitalité rapide. Les militants appellent à l'installation généralisée de nichoirs ou de briques dans les nouvelles constructions afin de fournir des espaces de nidification sûrs permettant à ces oiseaux migrateurs d'élever leurs poussins.
Des études montrent que ces briques fonctionnent. Les martinets y sont attirés et les taux d'occupation peuvent être élevés. Mais les recherches indiquent que ces briques et ces boîtes à elles seules pourraient ne pas suffire à soutenir la population rapide en difficulté.
Malgré la fourniture d'un grand nombre de boxes à travers le pays, les chiffres de l'enquête annuelle sur les oiseaux nicheurs (publiée par le British Trust for Ornithology, la RSPB et le Joint Nature Conservation Committee) montrent un déclin continu – 60 % au cours des 25 dernières années.
En 2022, en collaboration avec des chercheurs de la RSPB et de Rothamsted Research, j'ai analysé des données sur les martinets conservées dans les archives du British Trust for Ornithology. Cette étude a examiné l'ensemble du cycle de vie, en examinant non seulement le succès de la nidification, mais également les taux de mortalité.
Nous avons constaté que, bien que les données sur le succès de la nidification soient limitées, il y avait peu de preuves qu'un changement au fil du temps était à l'origine du déclin. Les pucerons volants constituent une source de nourriture majeure pour les martinets. Le déclin apparent à long terme du nombre de pucerons dans le sud-est de la Grande-Bretagne est donc particulièrement intrigant. Les poussins rapides ont la capacité de varier leur vitesse de croissance, de sorte qu'ils peuvent interrompre leur croissance lorsque l'approvisionnement en nourriture diminue. Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre exactement comment l'approvisionnement en nourriture influence le succès de la reproduction.
Survie rapide
Connus sous le nom d'« oiseaux diaboliques » en raison de leurs cris hurlants et de leur habitude de nicher dans les crevasses des immeubles de grande hauteur, ce qui aurait été autrefois essentiellement des clochers d'églises, les martinets sont l'un des véritables spécialistes de la nature. Habitants du ciel africain, ils sont les dernières espèces migratrices à arriver en Grande-Bretagne début mai, puis parmi les premières à en repartir. Certains oiseaux retournent vers le sud début juillet, trois mois plus tard seulement. La plupart sont partis en août.
Une fois en vol, ils atterrissent uniquement pour se reproduire. Ils se basent dans des trous dans des surfaces verticales à partir desquels ils peuvent facilement se relancer en vol.
Les martinets qui se reproduisent en Chine parcourent près de 30 000 km chaque année – l'une des migrations les plus longues de tous les oiseaux. Pourtant, au lieu de suivre la route la plus courte, ils font un détour pour suivre des habitats arides, peut-être parce que leur aire de reproduction s'étendait vers le nord après la dernière période glaciaire.
Les martinets européens ne couvrent qu'environ la moitié de cette distance, mais cela reste une route dangereuse à travers la Méditerranée et le Sahara. Malgré cela, la mortalité annuelle est relativement faible. Environ 80 % des oiseaux adultes reviennent se reproduire chaque année.
Les jeunes oiseaux ont plus de mal à vivre cette période. Se préparer à une vie sur l’aile peut être difficile. Les martinets ont une période de développement des poussins inhabituellement variable une fois éclos – entre 35 et 60 jours, selon les conditions d’une année donnée. Lorsqu’il fait plus froid, les poussins mettront plus de temps à grandir jusqu’à ce qu’ils soient prêts à s’envoler et à quitter le nid.
Lorsque les martinets ne trouvent pas suffisamment de nourriture pendant des périodes prolongées de froid, ils entrent dans un état de torpeur. Cette tactique est généralement associée aux mammifères et consiste à abaisser la température corporelle pendant la nuit pour conserver l'énergie et réduire leurs besoins alimentaires quotidiens.
Même avec ces adaptations, la proportion de jeunes oiseaux survivant à leur première migration est faible, en particulier lors des étés plus froids et plus humides, et semble avoir diminué au cours des dernières décennies.
Une autre preuve que la reproduction représente un défi énergétique majeur vient de mes travaux sur le martinet alpin, étroitement apparenté. Une étude publiée en 2020 a révélé que moins d'adultes survivaient lorsque les conditions de reproduction étaient plus difficiles – cela est indiqué par un taux élevé d'éjection des œufs du nid pendant l'incubation. Cela ne se produit pas seulement pendant la saison de reproduction, mais la survie est également réduite lors de la migration ultérieure vers le sud, car les individus partent probablement dans des conditions moins bonnes.
Ainsi, lorsque vous avez connu une saison de reproduction difficile, faire le long voyage vers le sud devient encore plus un défi.
Sachant cela, nous avons utilisé les données du British Trust for Ornithology pour voir à quel point le succès de la nidification et la survie étaient importants pour l'évolution de la taille de la population. Nous avons constaté que les changements dans la survie au cours de la première année de vie expliquaient le mieux le déclin de la population observé.
Cependant, nous n’avons pas été en mesure de déterminer combien de nids étaient réellement occupés. Il était donc impossible de dire exactement dans quelle mesure la perte de sites de nidification, à elle seule, a contribué au déclin national.
De la pénurie de logements à l’apocalypse des insectes en passant par les pressions climatiques changeantes, une combinaison de facteurs est probablement responsable de la forte baisse des effectifs.
Notre capacité à modifier le paysage, par la construction de villes, l’utilisation des terres pour l’agriculture ou la pollution chimique généralisée, délibérément ou accidentellement, est bien plus grande que la capacité de la faune sauvage à réagir et à s’adapter en conséquence.
Ainsi, même si l'installation d'un plus grand nombre de loges de martinets représente un changement positif, seule une suite de solutions prenant en compte tous les aspects du cycle de vie du martinet peut garantir que cet oiseau emblématique ornera notre ciel pour les décennies à venir.
Robert Robinson, professeur agrégé, ornithologie, Université d'East Anglia
