Les ours polaires risquent de mourir de faim en raison des étés de plus en plus longs

L’Arctique perd rapidement de la glace de mer en raison de la crise climatique et devrait disparaître complètement au cours de l’été des années 2030. Face à cette situation, une équipe de recherche internationale, dirigée par l’Alaska Science Center, a étudié comment se comportent les ours polaires (Ursus maritimus) avant ce dégel. (Lire Laboratoires contre le changement climatique dans l’une des plus grandes zones humides de Colombie)

Pour ce faire, ils ont utilisé des colliers équipés de caméras vidéo et de GPS pour suivre 20 ours polaires pendant la saison estivale dans l’Arctique – d’août à septembre – entre 2019 et 2022 dans l’ouest de la baie d’Hudson, au Canada. La période sans glace dans cette région a augmenté de trois semaines entre 1979 et 2015, gardant les ours sur terre pendant environ 130 jours au cours de la dernière décennie.

Les auteurs ont surveillé leur dépense énergétique quotidienne, les changements de masse corporelle, leur alimentation, leur comportement et leurs mouvements. Leur objectif était de savoir ce que mangeaient et faisaient ces super prédateurs des glaces. pendant le temps prolongé qu’ils passaient sur terre lorsque leurs proies préférées, les phoques, étaient hors de portée.

« Nous avons pu documenter leur comportement, leur changement de poids, leur coût énergétique et leurs mouvements, ce qui nous a permis de déterminer que les ours présentaient une variété de comportements et de stratégies énergétiques pendant l’été sur terre, mais que ceux-ci n’empêchaient pas la perte de poids. 19 des 20 ours de notre étude ont perdu de la masse corporelle », a-t-il déclaré au SINC. Karyn Rodechercheur à l’Alaska Science Center et co-auteur de l’étude publiée dans la revue Communications naturelles.

Entre ceux-ci tactiques pour dépenser moins d’énergie, il y a le jeûne, la réduction de vos mouvements et la consommation de baies et d’oiseaux. Toutes ont été réalisées sans tenir compte de l’âge, du sexe, du stade de reproduction – les femelles enceintes ont également été suivies – ou du niveau de graisse initial. Cependant, ils ne les ont pas empêchés de perdre en moyenne un kilo par jour. Même ceux qui se nourrissaient perdaient du poids au même rythme que ceux qui se couchaient. Donc un seul d’entre eux a pris du poids après être tombé sur un mammifère marin mort.

« Nos résultats confirment des études antérieures qui indiquent que lorsque les ours polaires passent de longues périodes d’été sur terre, ils perdent de plus en plus de poids à mesure que cela dure longtemps », souligne le chercheur. (Lire Le grand dilemme des digues du cours inférieur du fleuve Sinú)

Soutenir les efforts de conservation

Alors que la glace marine continue de reculer, la compréhension de ces comportements adaptatifs est essentielle aux efforts de conservation visant à soutenir les ours polaires dans un écosystème en évolution rapide.

Entre la fin du printemps et le début de l’été, les ours polaires utilisent la glace de mer comme plate-forme pour chasser les phoques, principalement lorsqu’ils mettent bas et sevrent leurs petits.

Certaines populations – sur les 19 reconnues dans tout l’Arctique circumpolaire – ont accès aux carcasses de mammifères marins, comme les baleines, lorsqu’elles sont à terre, ce qui les aiderait à compenser leur perte de poids. Mais dans la Baie d’Hudson, les ours ne disposent pas actuellement de ce type de ressources marines sur terre et sont susceptibles d’être affectés négativement par des périodes sans glace plus longues.

« Environnement et Changement climatique Canada a maintenu un programme de recherche à long terme, qui nous a permis de suivre de près ces animaux pendant environ trois semaines alors qu’ils étaient sur terre », explique le scientifique.

Anthony Pagano, un expert de la faune sauvage du programme de recherche sur les ours polaires du US Geological Survey, note que « les aliments terrestres leur ont apporté certains bienfaits énergétiques, mais en fin de compte, ils ont dû dépenser plus d’énergie pour accéder à ces ressources.

L’étude a nécessité une collaboration entre plusieurs organisations et agences au-delà des frontières internationales afin de réussir à collecter les données nécessaires pour mieux comprendre le comportement et l’énergie des ours polaires lorsqu’ils passent l’été sur terre.

« Avec l’augmentation de l’utilisation des terres, on s’attend à ce que nous assistions probablement à une augmentation de la faim, en particulier chez les adolescents et les femelles avec leurs petits », conclut l’expert.

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