Les points chauds de la pollution plastique identifiés par une nouvelle étude – L’Inde se classe au premier rang en raison des niveaux élevés de déchets non collectés

Côtes Velis, Université de Leeds; Ed Cook, Université de Leedset Josh Cottom, Université de Leeds

Nous avons utilisé l'apprentissage automatique pour identifier les plus grands points chauds de pollution plastique dans plus de 50 000 villes et zones rurales du monde entier. Notre nouveau modèle mondial révèle l'image la plus détaillée de la pollution plastique jamais créée, avec les concentrations environnementales les plus élevées en Inde, principalement parce qu'une grande partie de ses déchets ne sont pas collectés.

On a trouvé du plastique partout, des fosses océaniques profondes aux plus hauts sommets des montagnes, mais ces observations ne révèlent que des instantanés isolés de la situation globale de la pollution plastique. Le plus grand défi consiste à découvrir où et comment ce plastique atteint l’environnement en premier lieu, afin de pouvoir prévenir la pollution à la source.

Ce n’est pas une tâche facile. Les aspects les plus difficiles à mesurer sont les « émissions », c’est-à-dire les macroplastiques (tout ce qui est plus gros que 5 mm) qui s’échappent ou sont libérés par les systèmes et activités matérielles. Cela comprend les déchets soufflés par les poubelles ou tombant des camions de collecte, ainsi que les détritus jetés par les gens, accidentellement ou intentionnellement.

Nous avons constaté que les déchets jetés constituent la principale source d’émission dans les pays développés, où les systèmes de gestion des déchets sont strictement contrôlés. À l’inverse, dans les pays en développement, les déchets non collectés constituent la principale source d’émission.

Grâce à l'intelligence artificielle, notre nouveau modèle informatique montre comment le plastique passe d'un système contrôlé à l'environnement, où il devient très difficile de le récupérer et de le contenir. Nous avons dû déterminer comment le plastique s'échappe du système contrôlé et avons découvert que, sur les 52 millions de tonnes de déchets (équivalent au poids de 8,7 millions d'éléphants gris d'Afrique) qui pénètrent dans l'environnement chaque année, les déchets non collectés constituent la principale source. Cela représente environ 68 % du poids de toute la pollution, soit 36 ​​millions de tonnes chaque année.

Il est donc faux de penser que la pollution plastique est causée par le comportement irresponsable des gens. La principale raison est que 1,2 milliard de personnes ne collectent pas leurs déchets solides. Au lieu de cela, elles doivent les brûler, les enterrer ou les disperser sur terre ou dans l'eau.

L’incinération des déchets à l’air libre est très répandue : elle représente 57 % de la pollution plastique mondiale en termes de poids. Cette pratique consiste à brûler les déchets dans des feux à ciel ouvert sans aucun contrôle pour empêcher les émissions dangereuses d’atteindre l’environnement ou de nuire à notre santé. Cette pratique est populaire, peut-être parce qu’elle semble faire disparaître les déchets, allégeant ainsi la charge des autorités de gestion des déchets et atténuant l’aspect inesthétique des déchets déversés sur le sol.

L'Inde est devenue le plus grand pollueur de plastique, rejetant 9,3 millions de tonnes de plastique dans l'environnement chaque année, soit un cinquième du total. C'est 2,7 fois plus que les deux plus gros pollueurs suivants, le Nigeria et l'Indonésie.

L’Inde arrive en tête, car seulement 81 % de ses déchets sont collectés. Mais elle génère aussi beaucoup plus de déchets que ce que certains modèles précédents supposaient. Les sources gouvernementales officielles estiment à 0,12 kg par personne et par jour, mais ces estimations excluent de nombreuses zones rurales, de sorte que le chiffre réel est plus proche de 0,54 kg par personne et par jour. La combinaison d’une telle quantité de déchets, d’une population nombreuse et d’un faible taux de collecte crée les conditions dans lesquelles la pollution plastique prospère.

Action ciblée

Identifier ces points chauds de pollution permet aux décideurs politiques de concevoir des mesures plus ciblées pour lutter contre la pollution plastique. Les pays où la pollution plastique est la plus élevée ont généralement moins de ressources, en termes d’argent et d’infrastructures. Ils ont donc tendance à être les moins bien équipés pour réduire leurs émissions.

Une compréhension plus détaillée de la manière dont les déchets sont gérés et émis aux quatre coins du monde permet aux gouvernements de cibler leurs ressources limitées sur les zones où la pollution plastique est la plus aiguë. Notre modèle les aidera également à élaborer des plans d'action capables d'atteindre les objectifs convenus dans le traité mondial sur les plastiques, un accord international actuellement en cours de négociation pour réduire la pollution plastique dans le monde.

Réduire notre consommation de plastique est une solution pour réduire la pollution plastique. Mais le plastique n’existe pas de manière isolée. Il fait partie d’un mélange complexe de matériaux contenus dans les déchets et nous devons les considérer tous ensemble. Par exemple, les déchets alimentaires, ainsi que d’autres matériaux biodégradables, produisent la plupart des émissions climatiques du système de gestion des déchets lorsqu’ils sont déposés dans des décharges.

Si nous réduisons notre consommation de plastique, nous devrons réfléchir à des moyens de réutiliser les matériaux ou de les remplacer par d’autres. Mais nos recherches précédentes ont montré que les possibilités de le faire sont limitées et que, dans la pratique, nous produirons du plastique pendant longtemps. Dès maintenant, nous devons gérer nos déchets plastiques plus efficacement. Trouver des moyens d’étendre les services de collecte des déchets pourrait réduire considérablement la pollution plastique et bénéficier à des milliards de personnes.

Costas Velis, Maître de conférences en systèmes d'efficacité des ressources, Université de Leeds; Ed Cook, chercheur en systèmes d'économie circulaire pour les déchets plastiques, Université de Leedset Josh Cottom, chercheur associé, Pollution plastique, Université de Leeds