Pour sauver ses tigres, l’Inde a déplacé des milliers de personnes – elle pourrait plutôt faire appel à leur aide
Le colonialisme britannique a transformé les tigres de l'Inde en trophées. Entre 1860 et 1950, plus de 65 000 d'entre eux ont été abattus pour leur peau. La situation du tigre du Bengale, l'une des plus grandes espèces de grands félins de la planète, ne s'est pas améliorée de manière significative après l'indépendance. La chasse aux tigres (et aux animaux qu'ils mangent, comme les cerfs et les cochons sauvages) a continué, tandis que de vastes étendues de leur habitat forestier sont devenues des terres agricoles.
L'Inde a lancé le Projet Tigre en 1972, alors qu'il restait moins de 2 000 tigres. Il s'agit aujourd'hui de l'un des programmes de conservation les plus anciens au monde. Le projet visait à protéger et à accroître le nombre de tigres en créant des réserves à partir de zones protégées existantes, comme des parcs nationaux et des sanctuaires de la faune sauvage. Une partie de ce processus a consisté à forcer les populations à se déplacer.
Dans les zones protégées du monde entier, les défenseurs de la nature peuvent se trouver en désaccord avec les besoins des communautés locales. Certains scientifiques ont avancé que, pour prospérer, les tigres ont besoin de forêts complètement dépourvues d’humains qui pourraient autrement faire paître le bétail ou ramasser du bois de chauffage. Dans quelques cas documentés, la population de tigres s’est effectivement rétablie une fois que les gens ont été chassés des réserves de tigres.
Mais en opposant les hommes à la faune sauvage, les relocalisations engendrent des problèmes plus graves qui ne servent pas les intérêts à long terme de la conservation.
La politique de relocalisation de l'Inde
Dans le cadre du projet Tigre, 27 réserves de tigres ont été créées en 2005, chacune d'une superficie comprise entre 500 et 2 500 kilomètres carrés. Les réserves de tigres sont constituées d'un noyau central dans lequel les habitants ne sont pas autorisés à faire paître le bétail, à chasser les animaux sauvages et à ramasser du bois, des feuilles et des fleurs. Une zone tampon entoure ce noyau. Ici, ces activités sont autorisées, mais réglementées.
Environ 3 000 familles ont été déplacées de ces zones centrales au cours des trois premières décennies du projet, et environ 22 000 familles ont été déplacées de 2005 à 2023. La plupart des déplacements étaient involontaires et certains ont plongé les personnes déplacées dans une pauvreté encore plus profonde.
Dans la réserve de tigres de Sariska, au Rajasthan, dans le nord-ouest de l'Inde, la première réinstallation a eu lieu en 1976-1977. Certaines familles sont revenues dans la réserve après avoir reçu en compensation des terres impropres à l'agriculture. Il s'agissait d'une piètre publicité pour une réinstallation à laquelle peu d'autres communautés ont volontairement souscrit.
Après avoir été déplacés de la réserve de tigres de Rajaji en 2012, les éleveurs de Gujjar, qui vivent de l’élevage de buffles, ont été poussés à se lancer dans l’agriculture sur de nouvelles terres. Manquant d’expérience en agriculture et privés de leur source traditionnelle de revenus, beaucoup ont eu du mal à s’adapter.
Les Gujjars ont au moins eu accès à des pompes à eau et à l’électricité. Dans un cas, celui de la réserve de tigres de Bhadra, au Karnataka, dans le sud-ouest de l’Inde, la réinstallation a été moins douloureuse car les personnes qui avaient déjà une expérience agricole se sont vu offrir des terres agricoles de qualité.
La plupart des personnes qui ont perdu leur droit de faire paître du bétail ou de cueillir des produits forestiers dans les réserves de tigres nouvellement créées ont dû travailler dans des plantations de thé et de café ou dans des usines.
Malgré des déplacements massifs, la population de tigres en Inde a continué de chuter, atteignant un niveau historiquement bas de moins de 1 500 individus en 2006. Les tigres ont disparu des réserves de tigres de Sariska et de Panna en 2004 et 2007 respectivement.
L'extinction locale de l'espèce à Sariska a incité le gouvernement à faire appel en 2005 à des biologistes et à des spécialistes des sciences sociales spécialisés dans les tigres. Ce groupe de travail a constaté que la chasse illégale aux tigres se poursuivait, que leurs griffes, leurs dents, leurs os et leur peau étaient prélevés pour être utilisés dans la médecine chinoise. L'exploitation minière et le pâturage se poursuivaient également dans de nombreuses réserves.
Les couloirs du pouvoir
Le groupe de travail sur le tigre a reconnu que la participation de la communauté locale avait contribué à prévenir la chasse illégale et les incendies de forêt. Les tribus Soliga de la réserve de tigres du temple de Biligiri Rangananthaswamy au Karnataka ont décidé de ne pas déménager lorsqu'une compensation leur a été proposée, mais ont plutôt entrepris de déraciner des plantes invasives comme le lantana et de lutter contre la chasse illégale et l'abattage d'arbres. Les Soliga font partie des rares communautés à avoir obtenu des droits sur les réserves de tigres.
De même, dans la réserve de tigres de Parambikulam, au Kerala, un État de la côte tropicale de Malabar, en Inde, les communautés qui n'ont pas été déplacées ont trouvé du travail comme guides touristiques et gardes forestiers. Les habitants ont complété leurs revenus en collectant et en vendant du miel, des groseilles sauvages et des épices médicinales, sous la supervision conjointe de la communauté et des fonctionnaires du département des forêts. De nombreuses familles ont ainsi pu renoncer à l'élevage de bétail, réduisant ainsi la pression exercée sur la forêt par le pâturage.
Malgré ces succès, la politique de délocalisation du gouvernement demeure.
Le nombre de tigres s'est rétabli à plus de 3 000 en 2022, mais le Projet Tigre montre que la relocalisation à elle seule ne peut pas conserver les tigres indéfiniment.
Une formidable opportunité s'offre à nous. Plus de 38 millions d'hectares de forêts, habitats propices aux tigres, se trouvent en dehors des réserves de tigres. Déclarer ces forêts « corridors » permettant aux tigres de se déplacer entre les réserves pourrait réduire le risque de consanguinité et d'extinction locale et favoriser le rétablissement des tigres en Inde.
Des études menées dans certaines réserves de tigres montrent qu’un grand nombre de villageois seraient favorables à de nouvelles réinstallations si cela signifiait un accès à l’eau potable, à l’école, aux soins de santé et à l’emploi dans les sites de réinstallation. Une partie des 30 millions de dollars (22,7 millions de livres sterling) dépensés chaque année par le Projet Tigre devrait être utilisée pour rendre les réinstallations équitables. Ou mieux encore, pour promouvoir le type de conservation communautaire favorisée dans les réserves de tigres du temple de Biligiri Ranganathaswamy et de Parambikulam.
Dhanapal Govindarajulu, chercheur de troisième cycle, Global Development Institute, Université de Manchester; Divya Gupta, professeure adjointe, Université de Binghamton, Université d'État de New Yorket Ghazala Shahabuddin, professeur invité d'études environnementales, Université Ashoka
