À la défense des limaces

Les limaces. Elles mangent vos laitues, mâchent vos choux, défolient vos dahlias et assassinent vos asters. Même le nom de « limace » est désagréable. Il vient du moyen anglais « limace »d'un mot norvégien qui signifie une personne lourde, lente ou paresseuse. Les limaces ont clairement un problème de relations publiques, alors essayons de régler les choses.

Tout d’abord, ils ont un mode de vie plus sauvage que certains le croient. La plupart des gastéropodes terrestres (une classe de mollusques à laquelle appartiennent les limaces) sont hermaphrodites, ce qui signifie qu’un échange de sperme féconde les deux partenaires. Ils ont également des rituels d’accouplement extraordinaires. Les limaces léopards, par exemple, descendent d’une branche sur une corde de mucus et entrelacent leurs corps pendant qu’elles copulent.

Ce mucus leur permet de monter et de s'accrocher aux surfaces verticales comme des champions d'escalade. Le mucus est principalement composé d'eau, mais avec des glucides et une protéine absorbante. Il absorbe l'humidité de l'air, ce qui l'empêche de s'évaporer. Le mucus est sécrété par le pied et agit comme une colle au repos, mais se liquéfie lorsque la limace subit une contrainte musculaire pendant qu'elle se déplace. Lorsque la contrainte est supprimée, le mucus se solidifie à nouveau.

La traînée de bave persiste car la protéine l'empêche de sécher, et la limace peut l'utiliser pour retrouver son chemin vers la base. Malheureusement, d'autres limaces peuvent suivre la piste, et les limaces léopards prédatrices (Limax maximus) peut les chasser et les manger (vitesse maximale de 0,25 cm par seconde).

Le mucus est une substance assez étonnante car il empêche les limaces de se dessécher, rend leur capture difficile pour les prédateurs et contient un cocktail complexe de molécules protectrices. Celles-ci assurent l'hydratation des tissus, la défense microbienne et, chez certaines espèces, une couche protectrice pour leurs œufs.

Ce mucus visqueux présente également des avantages pour nous, car il semble accélérer les processus cellulaires tels que la régénération des tissus et la cicatrisation des plaies. Il a été développé sous forme d'adhésifs super collants (hydrogels) pour une utilisation en chirurgie, et certains scientifiques pensent qu'il a le potentiel de traiter les troubles neurologiques.

L'évolution de la limace

Les gastéropodes comprennent des limaces de mer comme les nudibranches, et un genre de limace vit en eau douce. Certaines limaces ont une coquille externe très réduite, mais dans la plupart des cas, elle est présente à l'intérieur. Les limaces d'aujourd'hui ont donc probablement évolué à partir de gastéropodes terrestres qui avaient une coquille. Comme certaines limaces de mer ont une coquille partiellement réduite, la même chose semble s'être produite dans l'océan, avec des gastéropodes sans coquille évoluant à partir d'ancêtres à coquille dans un processus appelé « sluginisation ».

Chez les escargots, la coquille fait partie du corps de l'animal. Elle sert de point d'attache au muscle columellaire qui se contracte pour attirer l'escargot dans sa coquille. La coquille assure la protection contre les dommages, les prédateurs et le dessèchement (important pour les gastéropodes terrestres). Pourtant, les limaces sans coquille ont évolué à partir des escargots plus d'une douzaine de fois, l'un des indices étant que certaines familles de limaces sont plus proches des escargots que des autres limaces.

Les limaces sont incroyablement anciennes. Un article d'août 2024 a étudié une limace fossile chinoise datant d'environ 514 millions d'années et dépourvue de coquille. Il est donc possible qu'un corps de limace ait évolué en premier, et que des mollusques à coquille soient apparus plus tard. Ensuite, certains escargots ont perdu leur coquille externe en colonisant de nouveaux habitats, y compris la terre ferme. Par exemple, des preuves fossiles montrent une forte expansion des gastéropodes après l'impact d'un astéroïde qui a anéanti presque tous les dinosaures il y a 65 millions d'années. Cela suggère que les mollusques se sont adaptés et ont changé alors même que de nombreuses formes de vie animale disparaissaient.

Les limaces peuvent nous apprendre des choses sur l'évolution. Elles sont un excellent exemple d'invention répétitive. C'est le cas lorsque la même forme ou structure corporelle évolue séparément, souvent dans des groupes d'organismes totalement indépendants, plusieurs fois de suite, parce que cela fonctionne très bien. C'est ce qu'on appelle l'évolution convergente.

Au Royaume-Uni, nous avons environ 40 espèces de limaces, bien que l'analyse moléculaire indique qu'il en reste encore beaucoup à découvrir. Seules quelques-unes, comme la limace grise des champs (Deroceras reticulatum) sont de sérieux nuisibles.

La plupart des limaces se nourrissent de végétaux en décomposition et participent au recyclage, sans lequel un écosystème commence à se dégrader et à changer. Dans les forêts, plus de 80 % de la croissance végétale se décompose chaque année en matière organique morte. En se nourrissant, les limaces contribuent à améliorer le sol en augmentant sa teneur en nutriments. Elles peuvent également augmenter l'aération, ce qui permet aux racines des plantes de pousser plus vigoureusement, en creusant des terriers.

Les limaces participent également à la pollinisation car le pollen adhère à leur mucus. Lorsqu'elles mangent des fougères, par exemple, elles ingèrent des spores qui sont ensuite déféquées et germent en jeunes pousses de fougères.

Elles constituent la nourriture de nombreuses espèces. Les hérissons, les renards, les musaraignes, les souris, les taupes, les écureuils, les merles, les grives et les choucas les mangent, tout comme les coléoptères, y compris les larves de vers luisants, ce qui explique pourquoi les granulés anti-limaces peuvent avoir des conséquences si dévastatrices pour l'écosystème.

Certaines espèces de limaces ne se trouvent que dans des zones spécifiques. Cela signifie qu'elles peuvent nous renseigner sur la santé d'un habitat, car les limaces ne s'y trouvent que si elles y trouvent leur compte. Lors d'une récente étude sur les mollusques dans une ancienne forêt du sud du Nottinghamshire, au Royaume-Uni, l'un de mes étudiants a identifié huit espèces de limaces, dont la limace citronnée, qui se nourrit de champignons et qui ne vit que dans les anciennes forêts de feuillus ou de conifères. La présence de l'espèce suggère donc que la forêt est de grande qualité.

Vous n'êtes toujours pas convaincu que les limaces peuvent être bénéfiques ? Il est possible de les contrôler. Les carabes sont utilisés pour lutter contre les limaces dans l'agriculture de conservation. Pour vous aider à gérer les limaces dans votre jardin, attirez les prédateurs comme les carabes en quittant les zones sauvages et en construisant des tas d'habitats faits de bois, de boutures et de feuilles mortes en décomposition.

Il existe de nombreux conseils sur la gestion des limaces, notamment ceux de la Henry Doubleday Research Association. Alors, utilisez des granulés anti-limaces et recherchez des moyens plus respectueux de la nature pour protéger vos plantes.

Christopher Terrell Nield, maître de conférences principal, biosciences, Université de Nottingham Trent