Les scientifiques ont peut-être découvert les gènes qui ont rendu les baleines géantes

De nouvelles recherches publiées dans Rapports scientifiques a révélé les gènes qui auraient permis aux baleines d’atteindre des tailles gigantesques, par rapport à leurs ancêtres. Les résultats mettent en évidence le rôle de quatre gènes (GHSR, IGFBP7, NCAPG et PLAG1) dans leurs grandes tailles corporelles, tout en atténuant les effets potentiellement négatifs tels que le risque accru de cancer.

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Bien que les baleines et autres cétacés aient évolué à partir de petits ancêtres terrestres il y a environ 50 millions d’années, certaines de leurs espèces comptent parmi les plus grands animaux qui aient jamais vécu. Selon les experts, le gigantisme peut entraîner des désavantages biologiques tels qu’une baisse des performances de reproduction, ainsi qu’un risque accru de souffrir de pathologies. Jusqu’à présent, le rôle de différents gènes dans le développement de cette condition chez les baleines n’était pas connu.

Ainsi, Mariana Nery et ses collègues de l’Université d’État de Campinas (Brésil) ont réalisé une analyse moléculaire évolutive de neuf gènes : cinq, de l’axe de l’hormone de croissance (GHSR, IGF2, IGFBP2, IGFBP7 et EGF) ; et quatre, liés à l’augmentation de la taille corporelle chez les animaux à sabots tels que les bovins et les moutons, associés de loin aux baleines (NCAPG, LCORL, PLAG1 et ZFAT).

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Ces gènes ont été testés sur 19 espèces de baleines, dont sept qui ont une longueur de corps de plus de dix mètres et sont considérées comme des géantes : le cachalot, la baleine boréale, la baleine grise, la baleine à bosse, la baleine franche du Pacifique Nord, le rorqual commun et le baleine bleue.

Les auteurs ont trouvé une sélection évolutive positive pour les gènes GHSR et IGFBP7 dans l’axe de l’hormone de croissance et pour les gènes NCAPG et PLAG1. Comme ils l’ont expliqué, cela indique que les quatre gènes pourraient être impliqués dans l’augmentation de la taille corporelle des baleines.

De plus, le GHSR contrôle certains aspects du cycle cellulaire et l’IGFBP7 agit comme un suppresseur dans plusieurs types de cancer, ce qui, ensemble, pourrait contrecarrer certains des inconvénients biologiques du gigantisme.

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« C’est une petite pièce du grand puzzle », a déclaré Nery. À l’avenir, les régions régulatrices de l’ADN qui contrôlent ces gènes seront étudiées et les génomes complets des baleines seront examinés pour plus de réponses.

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