L’impact environnemental dégradant de quatre décennies d’exploitation minière dans 173 rivières du monde

Pendant des décennies, les chercheurs et les communautés ont mis en garde contre les impacts sociaux, économiques et environnementaux que l’extraction minière laisse dans les rivières du monde entier. Désormais, une recherche présentée fin décembre 2022 lors de la réunion de l’American Geophysical Union (AGU) présente les impacts de ces activités sur 173 rivières à travers le monde. (Peux lire: La lutte pour l’or dans le nord-est d’Antioquia)

Un groupe de scientifiques de différentes nationalités a rassemblé et analysé les données obtenues par satellites pendant 37 ans pour évaluer l’empreinte que l’exploitation minière laisse sur les rivières. « L’exploitation minière fluviale implique l’excavation et le traitement intensifs des sédiments dans les couloirs fluviaux, ce qui modifie la forme de la rivière et libère l’excès de sédiments dans ses eaux. Dans certaines opérations, des polluants tels que le mercure et le cyanure sont utilisés, qui sont également rejetés dans l’environnement », expliquent les auteurs de l’étude.

Les chercheurs ont également souligné que l’exploitation minière dans les rivières est souvent associée à une déforestation intense, donc, ajoutés aux autres impacts, « ces effets sont souvent transmis en aval, puisque les opérations d’exploitation minière fluviale ont lieu directement dans les ruisseaux et les rivières ou dans ses plaines alluviales. (Vous etes peut etre intéressé: Des barrages hydroélectriques qui mettent en péril l’avenir des fleuves amazoniens)

Bien que les auteurs de l’étude reconnaissent que, dans de nombreux cas, l’exploitation minière fluviale est la principale source de revenus pour des milliers de personnes dans le monde, ils soulignent également qu’au cours des 20 dernières années, il y a eu une prolifération et une intensification importantes de ces activités à travers le planète. Cela, déclarent-ils, « a considérablement augmenté l’empreinte de la dégradation de l’environnement, avec des conséquences probables pour les communautés humaines et écologiques locales et en aval ».

À l’aide d’images obtenues par les satellites Landsat 5 et 7, les chercheurs ont identifié 381 zones minières actives au cours des quatre dernières décennies. Bien que l’analyse ait couvert toutes les régions du monde, les scientifiques ont noté que l’exploitation minière fluviale est principalement concentrée dans « une ceinture couvrant l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Asie et l’Océanie ». (Vous pouvez également lire : Des rats envahissants transformeraient le comportement de ces poissons)

En effet, sur les 381 gisements actifs dans le monde, plus de 80 % sont situés sur l’équateur terrestre et jusqu’au 20e parallèle. Au niveau des pays, l’enquête a déterminé qu’il existe des zones minières fluviales dans 49 pays, l’Indonésie, le Myanmar, la République démocratique du Congo et la Colombie étant ceux qui comptent le plus grand nombre de zones minières individuellement.

Dans cette cinquantaine de pays, les travaux ont documenté que l’exploitation minière dans les rivières affecte 173 rivières de 60 mètres de large ou plus, suffisamment grandes pour être identifiées par des images satellites.

Parmi les principales découvertes, les scientifiques ont souligné que les sédiments rejetés dans les rivières sont transportés en aval « modifiant les rivières individuelles jusqu’à 1 000 kilomètres en aval de l’activité minière ». (Vous etes peut etre intéressé: Un projet de loi déroutant sur la pêche aux requins et aux raies)

De plus, dans 30 % des pays tropicaux à grands fleuves, « des changements importants se sont produits dans le transport des sédiments fluviaux et, par conséquent, dans la qualité de l’eau. Dans ces pays, 23 % en moyenne de la longueur des grands fleuves est altérée par les sédiments issus de l’exploitation minière fluviale.

Les auteurs de cette nouvelle recherche espèrent que leurs conclusions pourront être utilisées par les gouvernements, les entreprises et les communautés engagées dans ces activités pour adopter des solutions qui améliorent les impacts environnementaux, sans nuire aux « nombreuses communautés minières du monde entier ».