Plus de 4 millions de livres sterling ont été promis dans le cadre d'un projet de premier plan visant à sauver la faune indigène des Orcades, qui atteint sa phase finale

• Le National Lottery Heritage Fund a annoncé qu'il investirait 2,5 millions de livres sterling supplémentaires, et le Nature Restoration Fund du gouvernement écossais, géré par NatureScot, fournira plus de 1,5 million de livres sterling de soutien supplémentaire au Orkney Native Wildlife Project pour atteindre sa phase finale de travaux.
• En seulement cinq ans, le projet Orkney Native Wildlife a éliminé plus de six mille hermines des îles Orcades. Ce projet audacieux et innovant de restauration de la nature a déjà permis d'augmenter la population de busards Saint-Martin, de courlis, de campagnols des Orcades et d'autres espèces sauvages indigènes rares et menacées qui peuplent les îles.
• Le projet s'approche de sa phase finale critique, après avoir vu la population d'hermines passer d'une première observation confirmée en 2010 à une population qui menace l'avenir de la faune indigène. Aujourd'hui, les partenaires du projet, dont la RSPB, NatureScot et le Conseil des îles Orcades, se préparent à l'effort final pour éliminer les dernières hermines invasives et protéger la faune des îles.

Les projets visant à protéger la faune des îles Orcades contre une menace d'origine humaine ont reçu un coup de pouce significatif aujourd'hui alors que l'Orkney Native Wildlife Project se prépare à réunir le financement nécessaire pour commencer la phase finale des travaux.

Le National Lottery Heritage Fund a annoncé son soutien continu en accordant un financement supplémentaire de 2,5 millions de livres sterling. Parallèlement, le Nature Restoration Fund, géré par NatureScot, a accordé 1,5 million de livres sterling supplémentaires à ce qui constitue le plus grand projet de ce type dans l'hémisphère nord et le seul sur un archipel insulaire habité.

La faune des îles Orcades est d'une importance internationale. Des visiteurs du monde entier viennent y découvrir des oiseaux de mer rares, des échassiers et des busards Saint-Martin, ainsi que le campagnol des Orcades, qui n'existe nulle part ailleurs sur la planète. Cependant, la faune de cet environnement unique et délicat est menacée par les hermines qui ont été amenées aux Orcades intentionnellement ou non par l'homme.

Les hermines ne sont pas originaires des Orcades et n'ont pu atteindre les îles que par bateau. Depuis la première observation en 2010, la population a rapidement augmenté jusqu'à atteindre des milliers, devenant une menace majeure pour la faune indigène en mangeant des œufs et des créatures plus petites.

En 2019, les travaux visant à éliminer les hermines des îles ont commencé, en collaboration avec la population locale, les propriétaires fonciers, la RSPB, le Conseil des îles Orcades et le gouvernement écossais, ainsi que l'expertise de spécialistes internationaux.

Gillian Martin, Secrétaire d'État par intérim à l'action pour le zéro émission nette, a déclaré : « La nature en Écosse est en déclin et si nous ne prenons pas de mesures urgentes, cette situation continuera et des espèces importantes disparaîtront à jamais. Le Fonds de restauration de la nature est un mécanisme essentiel pour nos ambitions en faveur de la nature et de la neutralité carbone. C'est pourquoi nous avons investi 65 millions de livres sterling par l'intermédiaire du Fonds pour soutenir des projets qui contribuent à protéger et à restaurer notre environnement naturel.

« Cet engagement de 1,5 million de livres sterling du Nature Restoration Fund contribuera à soutenir le travail vital que l'Orkney Native Wildlife Project accomplit pour sauver la précieuse faune indigène des îles.

« Cela contribuera également à garantir des emplois verts et le développement des compétences, ainsi qu'à apporter des avantages environnementaux aux communautés des Orcades. »

Eilish McGuinness, directrice générale du National Lottery Heritage Fund, a déclaré : « Le Heritage Fund est heureux de continuer à soutenir cet important partenariat et ce projet environnemental. Il est essentiel pour l'avenir des espèces rares et menacées des Orcades à l'échelle internationale, mais il revêt également une importance mondiale dans le partage des meilleures pratiques en matière de lutte contre la menace des espèces envahissantes. »

Le projet a fait ses preuves et produit des résultats malgré les interruptions causées par la pandémie mondiale et le confinement. Des milliers d'hermines ont été retirées des îles, créant un environnement plus sûr pour la faune indigène. Il a aidé les échassiers comme l'huîtrier pie, dont 83 % des nids ont échappé à la prédation, donnant à la prochaine génération les meilleures chances de survie. Il a connu des succès similaires pour les populations de courlis, où plus de la moitié des nids atteignent désormais l'éclosion, contre seulement un sur dix, et le nombre de busards Saint-Martin nichant au sol a vu 160 jeunes s'envoler contre 60 avant le début des travaux.

Cependant, les experts préviennent que le projet se trouve désormais à un stade critique, où, si le partenariat réussit, les îles Orcades resteront un bastion pour la faune écossaise, des échassiers rares et une espèce d'importance mondiale pour les oiseaux marins du monde.

Anne McCall, directrice de la RSPB Écosse, a déclaré : « Les annonces de financement faites aujourd'hui par le National Lottery Heritage Lottery Fund et NatureScot interviennent à un moment critique, alors que le partenariat se concentre sur ce qui est nécessaire pour terminer le travail. Les îles Orcades sont un endroit spécial, un refuge pour la faune qui est poussée à bout ailleurs en Écosse, au Royaume-Uni et, pour certaines espèces, même dans le monde.

« En seulement quelques années, depuis leur première observation, les hermines ont eu un effet dévastateur sur la faune indigène des îles, et c'est un problème que les humains ont créé par inadvertance. Cependant, grâce au travail acharné de tous, notamment le soutien bienvenu des propriétaires fonciers locaux et le soutien des habitants des Orcades qui ont travaillé avec notre équipe d'experts internationaux, nous sommes sur le point d'achever le plus grand projet d'éradication des hermines insulaires au monde. Et grâce aux joueurs de la loterie nationale et au Nature Restoration Fund, nous sommes désormais un peu plus près d'obtenir l'investissement nécessaire pour terminer le travail. »

Le président de NatureScot, le professeur Colin Galbraith, a déclaré : « Les espèces envahissantes non indigènes constituent une menace majeure pour notre biodiversité. Il est donc essentiel que nous soutenions les efforts visant à protéger la faune et la flore d'importance internationale des Orcades. Grâce au Fonds de restauration de la nature, nous pouvons y parvenir et nous souhaitons au projet de continuer à réussir dans ses efforts visant à éliminer définitivement les hermines de l'île. »

Avec l'objectif d'éliminer les hermines des Orcades en vue, le partenariat étudie désormais les options permettant de lever les fonds supplémentaires nécessaires pour prolonger le projet de cinq ans et éliminer les dernières hermines restantes.

Pour en savoir plus sur le projet Orkney Native Wildlife, sur la manière dont vous pouvez faire un don ou soutenir le partenariat et sur le travail essentiel effectué pour protéger les îles de la menace des espèces envahissantes, veuillez visiter : https://www.orkneynativewildlife.org.uk/

Image principale : ONWP – Hibou des marais RSPB Images