Pourquoi les développeurs éoliens se retirent à la dernière minute
La stratégie du gouvernement britannique pour lutter contre le changement climatique a reçu un coup dur en mai lorsque le développeur danois Ørsted a annoncé que les développements économiques défavorables avaient interrompu son parc éolien de 2,4 Gigawatt (GW) Hornsea 4 en mer du Nord.
Le gouvernement vise à générer au moins 43 GW d'énergie éolienne offshore (la capacité actuelle est de 14,7 GW) et 95% de toute l'énergie provenant de sources renouvelables d'ici 2030.
Ces cibles sont maintenant en danger. L'annulation de Hornsea 4 suit une décision similaire du développeur suédois Vattenfall, qui a cessé de travailler sur son parc éolien de Norfolk Boreas de 1,4 gw en 2023.
Qu'est-ce qui oblige les développeurs d'énergie renouvelable à se retirer lorsqu'ils doivent prendre leur décision d'investissement finale?
L'industrie éolienne offshore est exposée à des fluctuations des prix des matières premières nécessaires pour répondre à l'augmentation de la demande mondiale d'énergie renouvelable. Cette partie vitale de la transition énergétique, parallèlement à l'élimination des combustibles fossiles, a été entravée par l'inflation causée par la pandémie et la guerre en Ukraine.
La construction d'une éolienne nécessite des quantités importantes d'acier, de cuivre et d'aluminium, ce qui a tous doublé ou triplé de prix entre 2020 et 2023. Les fabricants de turbine ont augmenté les prix dans le but de récupérer les pertes récentes. Cela affecte les prévisions de rentabilité des développeurs d'énergie éolienne comme Ørsted et la viabilité de chacun de leurs projets.
Des objectifs nésaux nationaux et internationaux notables qui signifient également que les développeurs du monde entier doivent faire des investissements antérieurs dans les infrastructures de transmission. Une augmentation exponentielle de la demande de câlins rares à haute tension a déjà conduit à des annulations de haut niveau de parcs éoliens offshore aux États-Unis.
L'augmentation de la demande de métaux des terres rares utilisées pour fabriquer des aimants dans les générateurs de turbine a également été inclinée par des problèmes géopolitiques. L'exploitation, le traitement et le raffinage de ces métaux sont dominés par la Chine, qui fabrique plus de 90% de ces aimants.
Une pénurie de bateaux
Les développeurs ont besoin de bateaux pour construire des parcs éoliens offshore. Voici une autre pression sur les échelles de temps des développeurs.
Ørsted a cessé de travailler sur sa zone de développement du vent océanique de 2,2 gw au large du New Jersey en 2023, citant un retard de navire dans sa décision d'annuler le projet.
Selon le groupe de plaidoyer Windeurope, la demande de navires capables d'installer des fondations et des turbines et des câbles de pose dépasseront la disponibilité au cours des cinq prochaines années. L'écart entre les deux devrait monter en flèche entre 2028 et 2030. Cela rendra plus difficile la mise en service des parcs éoliens sur lesquels le gouvernement britannique s'appuie pour atteindre son objectif de 43GW d'ici la fin de la décennie.
Les retards causés par ces problèmes peuvent entraîner un problème appelé «érosion du contrat». Dans leurs contrats, les développeurs ont une fenêtre de mise en service dans laquelle les turbines doivent commencer à générer. S'ils ne sont pas opérationnels dans ce délai, ils perdent leurs subventions au jour le jour.
La hausse des coûts signifie que même l'un des plus grands parcs éoliens du monde, Dogger Bank en mer du Nord, ne sera pas rentable pour son développeur, Equinor. En tant que perspective de génération de rendements financiers, les énergies renouvelables ne peuvent toujours pas rivaliser avec le pétrole et le gaz.
C'est l'argument clé du géographe économique Brett Christophers dans son récent livre The Price Is Forf. Christophers soutient que, si les gouvernements nationaux continuent de s'appuyer si fortement sur l'investissement du secteur privé pour construire des énergies renouvelables, la décarbonisation ne se déroule pas aussi rapidement que possible. Ce n'est tout simplement pas assez rentable.
Réforme de la planification erronée
Comment le Royaume-Uni pourrait-il défier les conditions mondiales difficiles et atteindre son objectif de 43GW d'ici 2030? Jusqu'à présent, la principale proposition du gouvernement a été de détendre les délais pour le processus de planification des parcs éoliens.
Plus tôt en 2025, il a ouvert une consultation sur les réformes des contrats pour la différence, c'est ainsi que les développeurs soumissionnent pour des contrats de production d'énergie à long terme, avant un tour de vente aux enchères à l'été 2025.
Le principal changement proposé était de permettre aux développeurs de projets éoliens offshore à fond fixe de soumissionner aux enchères avant de recevoir une ordonnance de consentement de développement, ou un DCO. Un DCO définit la portée approuvée d'un développement, en tenant compte des enquêtes environnementales, des droits fonciers et des propositions de développeurs.
Il peut prendre plus de deux ans pour qu'un DCO soit attribué. Le gouvernement espère que les développements à fond fixe accélérés entraîneront davantage de contrats attribués dans la dernière vente aux enchères, mais cela fonctionnera-t-il?
Le gouvernement est conscient des risques. Le permis de construire pourrait être refusé après l'attribution d'un contrat et les projets sans consentement sont confrontés à une incertitude encore plus importante sur les coûts que les développements qui ont déjà un DCO.
Le gouvernement pourrait être en mesure d'obtenir plus de projets dans le pipeline, mais la chaîne d'approvisionnement est déjà étendue à ses limites. Grâce à l'organisme d'investissement appartenant à l'État GB Energy, le gouvernement a promis 300 millions de livres sterling pour renforcer la chaîne d'approvisionnement intérieure pour les composants requis pour le vent offshore, comme les plates-formes et le câblage.
Cependant, cet investissement se concentre largement sur les nouvelles technologies de vent flottant offshore, laissant des projets à fond fixe comme Hornsea 4 à la merci des retards des navires et des hausses de prix des matières premières. Si quelque chose ne change pas pour atténuer les coûts et augmenter les rendements pour les développeurs, l'objectif du gouvernement en 2030 est dans le doute.
Thomas York, chercheur de troisième cycle en géographie humaine, Université de Leicester
