Le caca de hérisson pourrait détenir d'importants secrets sur la biodiversité locale

La biodiversité, la riche variété de vie trouvée sur Terre, disparaît. Je suis un scientifique de la conservation désireux de surveiller cette perte pour mieux comprendre où les efforts pour l'inverser seront les plus efficaces. Et j'aurais peut-être atteint une nouvelle solution.

J'étudie les hérissons européens, les mammifères épineux populaires qui habitent nos jardins. Les populations de hérissons diminuent massivement, avec une perte estimée à 75% dans les zones rurales du Royaume-Uni au cours des 25 dernières années.

Grâce aux idées acquises dans mes recherches, moi, le Dr Hedgehog, croyez que cette espèce pourrait être utile pour cartographier la biodiversité plus large. Plus précisément, son caca.

Une cause probable de la baisse des hérissons est une baisse des insectes, qui constituent une grande partie de leur alimentation. Au cours de mes nombreuses nuits de hérissons de radiofastes, j'ai eu l'idée d'analyser l'ADN environnemental (EDNA) contenu dans des échantillons de caca de hérisson pour découvrir ce que les hérissons mangent et à travers cela, ce qui vit localement.

La méthode EDNA pourrait révéler des traces génétiques de tous les organismes présents dans les échantillons dans une seule analyse. Et, comme nous le verrons, ces mammifères épineux ont un régime étonnamment libéral.

En raison de la perte d'habitats naturels, les hérissons vivent de plus en plus dans les jardins, et c'est là que la bataille pour sauver le hérisson aura lieu. Mes recherches ont montré que les hérissons européens dans les zones résidentiels visitent normalement dix à 14 jardins par nuit.

Ici, ils mangent une large sélection de proies, principalement des insectes, des escargots, des limaces et des vers, mais aussi des œufs d'oiseaux (des oiseaux qui nichent le sol – ils ne grimpent pas aux arbres). Ce sont aussi des charognards et grignoteront toutes sortes d'animaux morts.

Ce que la plupart des gens ne réalisent pas, c'est que ces adorables petites créatures sont également des prédateurs féroces. S'ils peuvent obtenir leurs pattes (ou peut-être plus correctement, leurs mâchoires) sur des proies vivantes, ils mangeront des poussins qui sont tombés des nids ou des amphibiens tels que des salamandres, des tritons et des grenouilles. Ce sont d'excellents nageurs et attrapent parfois du poisson dans des étangs de jardin.

J'ai vu des hérissons affronter des pigeons adultes ou des poulets pleine grandeur et gagner. Les hérissons mâchent également parfois les excréments des renards et lèchent la salive sur leurs épines, probablement dans le but de masquer leur parfum contre les prédateurs.

Nous ne savons pas si les hérissons mangent des fruits et des plantes intentionnellement, ou s'ils sont réellement après les vers ou les insectes qui y vivent – les hérissons sont officiellement classés comme des «insectivores» – mais la végétation apparaît également dans l'estomac de hérissons morts. L'ADN des plantes ingérés par les insectes, les vers et les escargots mangés par les hérissons apparaîtront également dans une analyse du caca du hérisson.

En termes de guide de la biodiversité locale, les hérissons sont le package complet.

Les hérissons vivent et se nourrissent dans une petite zone. Ils caca beaucoup et leurs excréments sont faciles à reconnaître et à collecter. Si nous gardons la population de hérissons, nous ne manquerons pas de matériel d'échantillonnage de sitôt.

Avant que l'analyse de l'ADN ne soit inventée, il était très difficile de déterminer le régime alimentaire d'un hérisson, car une limace est réduite à rien après un voyage à travers son tube digestif, et il est difficile d'identifier une espèce à partir d'une jambe de scarabée mâchée. En revanche, il ne faut qu'un petit fragment d'une espèce pour apparaître dans une analyse EDNA des excréments hérissons, alors imaginez ce que nous avons pu découvrir.

En ces temps de perte de biodiversité drastique, nous devons établir des méthodes bonnes et fiables pour surveiller la biodiversité. Une analyse d'un caca de hérisson pourrait même révéler des espèces insaisissables qui peuvent avoir été classées comme éteintes dans la région.

Mon idée de surveillance de la biodiversité via le caca de hérisson a engendré le ridicule et de nombreuses lettres de rejet pour le financement des demandes. J'ai refusé de le laisser m'arrêter. J'ai donc créé une campagne de financement participatif où vous pouvez soutenir la recherche en achetant un caca de hérisson et en obtenant un certificat. J'ai 800 échantillons fécaux de hérisson prélevés dans tout le Danemark, l'Angleterre et l'Écosse, stocké dans un congélateur prêt à être analysé.

Le travail a commencé, et mes collègues et moi avons déjà trouvé des résultats très intéressants. L'une est la rareté remarquable de l'ADN des oiseaux dans les échantillons fécaux hérissés prélevés sur les îles, où les hérissons sont accusés d'avoir constitué une menace pour les oiseaux qui nichent le sol en mangeant leurs œufs. Nous sommes convaincus que notre méthode fonctionne pendant que nous l'avons testé à l'avance en nourrissant les œufs de caille aux hérissons, et nous avons trouvé beaucoup d'ADN d'oiseaux dans les échantillons.

Lorsque j'ai réussi à collecter les fonds restants, nous poursuivrons l'enquête.

C'est l'histoire de la façon dont j'ai découvert que les excréments de hérissons sont de l'or. Si vous souhaitez en savoir plus, regardez mon discours sur le sujet ici.

Sophie Lund Rasmussen, chercheur en écologie et conservation, Université d'Oxford