Les nouvelles rayures pour le climat ? Comment la créativité peut inspirer l'action environnementale

Sans contexte, les chiffres n'ont aucun sens. Les données peuvent être incroyablement sèches, abstraites et difficiles à visualiser. Mais parfois, les scientifiques trouvent des moyens astucieux de présenter des informations complexes sous des formes créatives, accrocheuses et plus tangibles.

En 2019, Ed Hawkins, professeur de climat à l’Université de Reading, a créé des « bandes climatiques » pour illustrer la température moyenne mondiale pour chaque année depuis 1850 sous la forme d’une bande colorée. Désormais une icône culturelleces graphismes bleus et rouges simples sont apparus sur des kits de football, des scènes de festivals de musique et même une Tesla.

La semaine dernière, des scientifiques ont lancé de nouvelles bandes de qualité de l'air pour illustrer la façon dont les concentrations de particules ultrafines appelées les particules ont changé dans 176 villes du monde depuis 1850. La menace mondiale de la pollution de l'air est souvent considérée comme un tueur invisible, mais ces diagrammes colorés montrent des contrastes mondiaux saisissants. Certains offrent de l'espoir.

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Hawkins rend les données climatiques complexes accessibles à tous en utilisant des nuances de bleu pour représenter les années les plus froides et de rouge pour les années les plus chaudes. « Aider la science à faire ce saut du laboratoire aux médias sociaux est essentiel pour changer les mentalités », écrit-il.

« Mes recherches ont souvent porté sur la communication des impacts du changement climatique à de nouveaux publics. Plus les gens seront nombreux à voir et à comprendre cet énorme problème, plus nous aurons de chances de le résoudre. »

Pour des questions cruciales comme la crise climatique ou la pollution de l’air, la narration visuelle est un outil puissant. En traduisant les statistiques en diagrammes colorés qui racontent une histoire, les tendances changeantes deviennent plus évidentes, plus pertinentes et plus pertinentes.

Jim McQuaid, un scientifique de l'atmosphère de l'Université de Leeds qui a contribué à créer les nouvelles bandes de qualité de l'air, se souvient de l'odeur de four à acier autrefois courante en Grande-Bretagne, qui a considérablement diminué après l'introduction du Clean Air Act en 1956.

Les bandes de qualité de l'air de Londres illustrent comment la révolution industrielle en Grande-Bretagne a déclenché divers épisodes de smog, dont l'un a tué jusqu'à 12 000 personnes en 1952. Mais les bandes passent du rouge et de l'orange au jaune (modéré) et au bleu ciel (passable) lorsque les émissions industrielles et des transports ont été ciblées par le Clean Air Act de 1993.

Les bandes de Pékin montrent comment les concentrations de particules ont augmenté rapidement avec le développement industriel de la Chine à partir du milieu du XXe siècle.

Mais lors des Jeux olympiques de 2008, des mesures drastiques ont été prises : des usines ont été fermées ou déplacées hors de la ville tandis que des millions de voitures ont été retirées de la circulation. Les bandes marron foncé (qualité de l’air extrêmement mauvaise) sont redevenues orange plus claires (qualité de l’air médiocre).

Facteurs climatiques

Le climat et la pollution de l’air sont intrinsèquement liés. De nombreux polluants atmosphériques sont également connus sous le nom d’« agents de forçage climatique » : ils sont à l’origine de la crise climatique. Les composants suigènes des particules fines, connus sous le nom de carbone noir, ont un effet de réchauffement.

Mais d’autres polluants, notamment les aérosols d’origine humaine, comme le sulfate provenant des cheminées industrielles, ont l’effet inverse. Ces petites particules polluantes restent en suspension dans l’air et peuvent former des nuages.

Une augmentation de la quantité de particules fines se traduit par une augmentation du nombre de nuages ​​et, surtout, par des gouttelettes plus petites, ce qui augmente la quantité de lumière solaire réfléchie dans l’atmosphère. Comme l’ont découvert des scientifiques de l’Université d’Oxford, « tout cela augmente la quantité de lumière solaire que les nuages ​​diffusent vers l’espace au lieu d’être absorbée par la Terre ».

En refroidissant légèrement le climat, les aérosols d’origine humaine masquent une partie du réchauffement dû aux gaz à effet de serre – c’est ce qu’on appelle « l’assombrissement global ». Mais ce n’est pas une bonne nouvelle, car les aérosols et leur effet rafraîchissant sont de courte durée.

« Alors que le CO₂ émis aujourd’hui dans l’atmosphère par les voitures et les centrales à charbon sera toujours là des siècles plus tard, les aérosols émis sous forme de pollution atmosphérique cesseront d’avoir une influence dans un mois », écrivent Peter Manshausen, Duncan Watson-Parris et Philip Stier de l’Université d’Oxford.

« Cela signifie que dès que nous cesserons d’émettre des aérosols, leur effet tampon sur le changement climatique disparaîtra, tandis que les gaz à effet de serre présents dans notre atmosphère continueront de réchauffer la planète. »

Cartographie de la pollution

À Mukuru, un quartier informel de Nairobi, au Kenya, des scientifiques ont été travailler en étroite collaboration avec la communauté locale sensibiliser les habitants aux effets néfastes de la pollution de l'air sur la santé à travers le théâtre, la narration, la photographie et le dessin. Des artistes du Centre des Arts Wajuuku de Mukuru ont peint des cartes sur toile et les ont emmenées dans la communauté afin que les habitants puissent identifier les points chauds et les sources de pollution.

Selon les chercheuses Cressida Bowyer de l'Université de Portsmouth et Heather Price de l'Université de Stirling, le recours à la créativité a été la clé du succès du projet.

« Si nous étions allés dans la communauté avec des objectifs et des ambitions qui avaient déjà été décidés en fonction des causes communément reconnues de la pollution de l’air (trafic, industrie, méthodes de cuisson), nous n’aurions peut-être pas eu l’espace nécessaire pour révéler ou reconnaître ces autres sources », disent-ils.

« Au lieu de cela, nous avons identifié des problèmes que la communauté reconnaît comme des causes indirectes de la pollution de l'air, comme les droits des travailleurs, les allées entre les habitations qui sont trop étroites pour le matériel de lutte contre les incendies et la mauvaise gestion des déchets. »

Même d'un quartier à l'autre, la pollution peut varier. Les meilleurs outils visuels permettent de représenter autant de nuances que possible.

James Cheshire, professeur d'information géographique et de cartographie à l'University College de Londres, souligne que l'incertitude est difficile à communiquer dans une seule image, un seul tableau ou un seul graphique.

« L’idée reçue sur la crise climatique est que le réchauffement climatique sera uniforme partout dans le monde », explique-t-il, expliquant que des graphiques trop simplifiés risquent de passer à côté de la « mosaïque complexe d’effets » qui se cache derrière les chiffres clés. « Les cartes peuvent être une arme précieuse pour contrer ce malentendu. »

Faire défiler le temps ou l’espace est un excellent moyen de saisir les subtilités et de mettre en évidence les anomalies à différentes échelles. La narration visuelle offre de l’espoir, non seulement en démontrant les progrès réalisés, mais aussi en connectant davantage de personnes au problème et en amplifiant les solutions possibles.