Pourquoi retarder l’action climatique signifie désormais des mers plus hautes d’ici 2100 – nouvelle recherche

Imaginez votre plage ensoleillée préférée. N'importe où fera l'affaire. Vous regardez dehors et voyez l’océan qui s’étend jusqu’à l’horizon. Pour un glaciologue, cette vue ne concerne pas seulement l’eau ; c'est de la glace fondue.

Notre nouvelle étude montre que les meilleurs scénarios d’élévation du niveau de la mer pourraient désormais être hors de portée.

Il y a environ 20 000 ans, lors de la dernière période glaciaire, la Terre était environ 5°C plus froide qu'aujourd'hui. De vastes calottes glaciaires, comparables en échelle à celles du Groenland et de l'Antarctique, couvraient le Canada, le nord de l'Europe et d'autres régions. Ces calottes glaciaires se sont formées lorsque l’eau s’est évaporée des océans, est tombée sous forme de neige et s’est accumulée année après année sur terre.

Enfermée sous forme de glace, cette eau a été retirée de l'océan, abaissant le niveau de la mer d'environ 130 mètres et remodelant les côtes de la planète. Vous auriez pu marcher de la Grande-Bretagne à l'Europe continentale ou de la Sibérie à l'Amérique du Nord, car une grande partie du plateau continental actuel est constituée de terre ferme.

Il y a 20 000 à 10 000 ans, les températures mondiales ont augmenté et les calottes glaciaires ont fondu. Le niveau de la mer a augmenté, inondant les plaines côtières et les vallées fluviales, donnant ainsi naissance à des côtes modernes. La leçon de l’histoire récente de la Terre est simple : lorsque la température mondiale change, le niveau de la mer change et les côtes changent avec elle.

La triple menace

L’élévation du niveau de la mer a trois causes principales. Premièrement, à mesure que l’océan se réchauffe, l’eau de mer se dilate, augmentant ainsi son volume. Deuxièmement, des centaines de milliers de glaciers de montagne dans le monde fondent, ajoutant de l’eau à la mer. Troisièmement, les grandes calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique perdent de la masse. Tous trois sont importants, mais leur contribution n’est pas égale et leur importance évolue.

Depuis 1850 environ, la combustion de combustibles fossiles a augmenté les concentrations de gaz à effet de serre à des niveaux jamais vus depuis plus de trois millions d’années. En conséquence, les températures mondiales ont augmenté de près de 1,5°C et le niveau moyen de la mer a augmenté de plus de 20 cm. Un peu moins de la moitié de cette augmentation est due à la dilatation thermique du réchauffement des océans. Une quantité similaire provient de la fonte d'environ 300 000 glaciers dans le monde, mais avec une contribution croissante des grandes calottes glaciaires.

Ce qui est frappant, c’est la rapidité avec laquelle ce changement s’est produit. Environ la moitié de l’élévation totale du niveau de la mer depuis 1850 s’est produite au cours des 30 dernières années seulement. Au cours de cette période, le Groenland et l’Antarctique ont commencé à contribuer davantage à l’élévation du niveau de la mer que tous les autres glaciers réunis et, ensemble, dépassent désormais la contribution du réchauffement des océans. La perte de masse dans le seul Antarctique est environ six fois supérieure à ce qu’elle était il y a trente ans.

Ce changement est important car les glaciers et les calottes glaciaires ne sont pas égaux. Si tous les petits glaciers de la Terre fondaient complètement, le niveau mondial de la mer n’augmenterait que d’environ 24 cm. Si les calottes glaciaires polaires fondaient, le niveau de la mer augmenterait de plus de 65 mètres, soit près de 300 fois plus.

Les calottes glaciaires réagissent généralement lentement au réchauffement de la température de l’air et des océans. Mais certaines régions sont bien plus vulnérables que d’autres. Dans ces points chauds, le retrait peut déclencher des processus dynamiques qui accélèrent la fonte des glaces, déstabilisant les régions voisines et accélérant l’élévation du niveau de la mer.

Des chercheurs comme nous commencent à le constater, en particulier dans le secteur de la mer d’Amundsen, dans l’Antarctique occidental, et aux marges de la calotte glaciaire du Groenland. La perte de masse de ces calottes glaciaires entraîne la planète dans une élévation du niveau de la mer de plusieurs mètres – et une fois le retrait commencé, il pourrait être impossible de l’arrêter.

L'écart de réalité

Le rythme du changement dépend toujours de nous, mais le point de départ continue de changer. Les observations montrent que l'élévation actuelle du niveau de la mer suit déjà les projections moyennes à élevées fournies par le groupe consultatif des Nations Unies sur la science du climat, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), plaçant ainsi hors de portée les résultats les plus bas et les plus gérables. Il est désormais de plus en plus probable que le niveau de la mer augmentera de plus de 0,5 m d’ici 2100, avec pour conséquences des déplacements à grande échelle et l’abandon de nombreuses régions côtières, à un coût immense et évitable.

Cela ne veut pas dire que le résultat est fixe. Le monde cesse de se réchauffer presque immédiatement après avoir atteint le zéro net. Une décarbonation rapide ralentirait la fonte des glaces, ce qui permettrait aux villes côtières, aux communautés, aux ports, aux zones humides et aux plages de s'adapter.

Pourtant, il existe un écart évident entre la direction que le consensus scientifique estime nécessaire pour éviter une augmentation rapide des émissions et la direction que prennent les engagements actuels des gouvernements, connus sous le nom de contributions déterminées au niveau national. De nombreuses estimations indiquent que nous sommes actuellement sur la voie d’un réchauffement d’environ 3°C. Pour rappel, le seuil de perte irréversible de la calotte glaciaire du Groenland est estimé entre 1,7°C et 2,3°C. Nous flirtons avec une température qui engagerait la planète dans une hausse de plusieurs mètres à long terme depuis le Groenland.

Maintenant, retournez sur cette plage. Le littoral n'est pas figé. C’est le produit du réchauffement passé et il est déjà transformé par le réchauffement que nous avons provoqué. La question n’est plus de savoir si l’élévation du niveau de la mer peut rester faible, mais jusqu’où elle atteindra, à quelle vitesse elle augmentera et quels dégâts nous sommes prêts à accepter. Plus l’action est retardée, moins il reste de bonnes options et plus ce littoral familier disparaît au profit de la marée.

Helen Millman, chercheuse postdoctorale, sciences polaires, Université d'Exeter; Martin Siegert, vice-chancelier adjoint (Cornwall), Université d'Exeteret Richard Alley, professeur de géosciences, État de Pennsylvanie

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