Preuve des plus anciens glaciers du monde trouvés en Afrique

Les empreintes des plus anciens glaciers connus au monde, datant de 2,9 milliards d’années, ont été trouvées sous les plus grands gisements d’or sur Terre, en Afrique du Sud.

Cela suggère la présence de calottes glaciaires continentales à l’époque et que cette zone était plus proche des pôles, ou que des parties de la Terre ont pu geler au cours d’une période de glaciation mondiale jusque-là inconnue, avec un temps extrêmement froid. (Lire: Le rover Persévérance a trouvé un ensemble diversifié de molécules organiques sur Mars)

Les scientifiques s’accordent à dire qu’il y avait de grandes variations dans le climat de la terre primitivemais il a été difficile de trouver des preuves convaincantes des conditions exactes à cette époque.

Maintenant, les chercheurs : le professeur Axel Hofmann, du Université de Johannesbourget le professeur Ilya Bindeman, du Université de l’Oregonont trouvé dans le soi-disant Supergroupe mésoarchéen Pongola d’Afrique du Sud, des preuves de concentrations relatives d’isotopes d’oxygène (une classe d’atomes) dans des roches anciennes, ainsi que des preuves physiques montrant de solides preuves de glaciers, il y a 2,9 milliards d’années. (Lire: Ils trouvent les données génétiques les plus anciennes d’un parent humain dans des fossiles de dents)

«Nous avons trouvé des dépôts glaciaires extrêmement bien conservés près des champs aurifères sud-africains. C’est l’une des rares zones qui restent en grande partie intactes et inchangées depuis la Terre primitive. Ces dépôts sont des moraines glaciaires fossilisées, qui sont essentiellement les vestiges laissés par un glacier lorsqu’il fond et se rétrécit progressivement », a expliqué Ilya Bindeman.

Le chercheur soutient qu’il s’agit des gisements les plus anciens qui aient été trouvés à cette époque. « Nous avons pu corréler cela avec l’analyse des isotopes de l’oxygène de ces roches, qui a montré que le climat devait être froid lorsque les roches ont été déposées », a-t-il ajouté.

De plus, l’étude a pu examiner les quantités relatives de trois isotopes de l’oxygène avec des poids légèrement différents. Cela indique qu’ils se sont formés à des températures glaciales, c’est-à-dire de la glace. « Combinez ces preuves géochimiques avec les preuves de la moraine, c’est-à-dire les glaciers, c’est-à-dire les plus anciens glaciers jamais trouvés sur Terre », a déclaré Bindeman.

Pour les chercheurs, une des explications de cette découverte pourrait être que cette zone était probablement proche des pôles. Une autre possibilité est que la Terre entière se trouvait dans une période d’ère glaciaire mondiale, lorsque de faibles concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone (CO2) et méthane (CH4) a provoqué une « l’effet de serre inversé »ce qui a provoqué le gel d’une grande partie de la planète. (Lire : Les oiseaux utilisent des « pointes anti-oiseaux » pour faire leurs nids)

« Les scientifiques pensent que cela s’est peut-être produit plusieurs fois dans un passé plus récent. Si c’est le cas, ce serait la première période de refroidissement mondial jamais enregistrée. Chacune des deux possibilités est scientifiquement intéressante », a déclaré Axel Hofmann.

Le chercheur de l’Université de Johannesburg a également expliqué que « les plus grands gisements d’or sédimentaires au monde se trouvent dans des roches légèrement plus jeunes qui se trouvent au-dessus des roches que nous avons étudiées. Un changement des conditions de serre à serre peut avoir aidé à la formation de ces gisements d’or, mais cela doit être confirmé et nécessite plus de travail. »

Le travail a été présenté pour la première fois à la conférence de géochimie goldschmidt à Lyon, suite à une récente publication à comité de lecture dans la revue Lettres de perspectives géochimiques.