Record d'observation de baleines de Minke, mais record de baisse pour les requins pèlerins, selon une étude menée dans les Hébrides

En 2023, les taux d'observation et le nombre de petits rorquals ont atteint les niveaux les plus élevés jamais enregistrés dans les Hébrides, mais les niveaux les plus bas connus pour les requins pèlerins, selon un nouveau rapport du Hebridean Whale and Dolphin Trust.

Publié par l'agence naturelle écossaise NatureScot, le rapport présente les résultats recueillis lors des expéditions de recherche marine du Trust à bord de son navire de recherche, le Silurian, au cours des trois dernières années, ainsi que les taux d'observation et les chiffres des petits rorquals et des requins pèlerins au cours des 20 années de fonctionnement du programme.

Les dernières découvertes suggèrent des changements dans les taux d'observation des petits rorquals et des requins pèlerins, ainsi qu'une possible association entre ces deux espèces très mobiles et à longue durée de vie. Lorsque les taux d'observation des requins pèlerins sont élevés, ils sont faibles pour les petits rorquals, et vice versa.

Les raisons restent encore inexpliquées et le Hebridean Whale and Dolphin Trust estime que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour analyser les tendances au fil du temps et pour enquêter sur les causes potentielles telles que le changement climatique.

« Les mers de la côte ouest de l'Écosse sont un point chaud mondial pour les cétacés et les requins pèlerins. Nos conclusions soulignent l'importance d'une surveillance à long terme de ces espèces et des menaces auxquelles elles sont confrontées », a déclaré le Dr Lauren Hartny-Mills, responsable scientifique et de conservation du Hebridean Whale and Dolphin Trust.

« Face aux urgences naturelles et climatiques, il est essentiel d'acquérir de nouvelles connaissances et une meilleure compréhension de ce qui se passe dans les mers écossaises, afin que nous puissions mieux protéger ces animaux remarquables et cette région de biodiversité marine de classe mondiale. »

Les mers de la côte ouest de l'Écosse sont d'une importance internationale pour les baleines, les dauphins et les marsouins communs (appelés collectivement cétacés) et pour le requin pèlerin, une espèce menacée à l'échelle mondiale. Le Trust, basé sur l'île de Mull, surveille la vie marine en organisant des expéditions depuis 2002, et des membres du public se joignent à son navire de recherche, le Silurian, pour étudier les mers des Hébrides.

L'an dernier, le taux d'observation de petits rorquals a atteint 1,57 par 100 km, soit le taux le plus élevé depuis les deux décennies de ce programme de recherche unique en son genre. Le nombre de petits rorquals a atteint un record : 167.

En revanche, les taux d'observation de requins pèlerins sont tombés à 0,07 observation par 100 km en 2022 et 2023, soit le taux le plus bas enregistré par le Trust depuis le début de sa surveillance. Seuls sept requins pèlerins ont été recensés au cours des deux étés.

Les baleines de Minke migrent chaque été vers les mers de l'ouest de l'Écosse pour se nourrir dans des eaux exceptionnellement riches. Malgré l'augmentation encourageante des observations de baleines de Minke, les taux fluctuent au fil du temps et de graves problèmes affectent cette espèce vulnérable.

Alors que la vie marine est menacée par les activités humaines, notamment le changement climatique, l'enchevêtrement, la pollution, le bruit sous-marin et la dégradation de l'habitat, le Trust affirme que des recherches continues et à long terme sont essentielles pour améliorer la compréhension des impacts et la meilleure façon de protéger et de restaurer la biodiversité.

Rona Sinclair, conseillère en surveillance des espèces marines mobiles chez NatureScot, a déclaré : « Ces précieuses recherches nous permettent de suivre l'évolution à long terme de la situation des baleines et des requins pèlerins dans les Hébrides. Sans la collaboration d'organisations comme le Hebridean Whale and Dolphin Trust, il serait beaucoup plus difficile d'évaluer la santé de ces espèces, les raisons des changements qui se produisent et les mesures nécessaires à la recherche et à la conservation futures, y compris dans les zones marines protégées. »

« La diminution des observations de requins pèlerins est inquiétante, et les raisons peuvent être multiples, probablement liées à la disponibilité de leur nourriture, le zooplancton. Cependant, il se peut aussi qu'ils soient toujours présents en profondeur et qu'ils ne soient tout simplement pas visibles. Une collaboration continue avec les chercheurs est essentielle pour nous aider à savoir comment se portent ces bêtes géantes, le deuxième plus grand poisson du monde, afin que nous puissions réagir de manière appropriée. »

Le nouveau rapport, « Programme de recherche sur les cétacés des Hébrides 2021-24 », documente les données recueillies lors des expéditions de recherche du Trust menées d'avril 2021 à mars 2024 sur le Silurien.

Au cours de cette période, 49 relevés ont couvert un total de 22 645 km, avec 10 espèces de mammifères enregistrées dans plus de 3 000 observations. Près de 300 bénévoles ont effectué des relevés visuels et une surveillance avec des microphones sous-marins, et ont identifié des animaux individuels grâce à la photographie.

Les expéditions du Trust dépendent de bénévoles rémunérés, qui reçoivent une formation et travaillent en tant que scientifiques citoyens aux côtés d'experts marins. Les bénévoles peuvent se joindre aux expéditions de recherche 2025 du Silurian pour des voyages d'une ou deux semaines. Les frais de participation couvrent les dépenses du bateau, l'hébergement, la formation, la nourriture et soutiennent les recherches de l'association. Visitez hwdt.org/silurian pour plus de détails, ou contactez info@hwdt.org ou 01688 302620.

Le nouveau rapport est disponible sur www.nature.scot et a été financé et publié par NatureScot.