Stress de la sécheresse ajoutant au défi de prendre soin du chêne emblématique de Sherwood Forest
Les techniques et la technologie pionnières sont utilisées par le plus grand organisme de bienfaisance de la conservation de la Grande-Bretagne pour fournir des soins sur mesure à l'un des arbres les plus célèbres et les plus appréciés du pays.
Mais la récente vague de chaleur apporte un défi supplémentaire alors que les tentatives continuent de résoudre les problèmes complexes affectant la santé de l'arbre.
La Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) travaille en étroite collaboration avec certains des principaux spécialistes de la santé des arbres et des sols du Royaume-Uni pour aider le chêne majeur, dans la forêt de Sherwood, Nottinghamshire.
L'arbre, estimé à environ 1 000 ans, a une longue association avec la légende de Robin Hood et son groupe de hors-la-loi, et est réputé avoir été une cachette pour eux dans la forêt.
Au cours des 200 dernières années, des millions de visiteurs du monde entier se sont rendus à Sherwood pour admirer le chêne majeur.
Mais sa popularité a contribué au compactage du sol acide sablonneux autour de sa base, causée par des décennies de personnes marchant – ou même de la conduite et de la conduite – jusqu'à l'arbre jusqu'à l'installation d'une clôture au milieu des années 1970.
La clôture a contribué à atténuer la pression sur le sol, mais pas à la menace continue pour sa santé en raison du compactage, qui a continué à restreindre l'écoulement de l'eau, de l'oxygène et de la disponibilité des nutriments aux racines de l'arbre.
De plus, la récente «transmission» d'une étude de radar racinaire souterraine, qui avait estimé l'étendue du système racinaire de Tree, a découvert la réalité alarmante d'un réseau de racines très réduit en mauvais état.
L'analyse des racines a révélé un manque d'interaction vitale avec les champignons et d'autres organismes.
En 2023, l'organisme de bienfaisance a commencé un programme de récupération des racines progressivement, approuvé par Natural England, l'agence de réglementation du gouvernement pour l'environnement naturel, dans le but de maintenir le chêne majeur aussi longtemps que possible.
Mais le juin le plus chaud jamais enregistré au Royaume-Uni et les semaines sans précipitations significatifs en 2025 a ajouté à l'urgence des travaux déjà effectués pour que l'arbre inverse l'impact du compactage.
Un système d'arrosage a été régulièrement déployé par le personnel de la réserve ces dernières semaines, en réponse aux informations fournies par la technologie mesurant l'humidité dans le sol.
Hollie Drake, responsable du site senior de RSPB pour Sherwood Forest, a déclaré: «La responsabilité de prendre soin d'un arbre aussi emblématique est un énorme privilège, mais c'est aussi un défi important.
«Le chêne majeur a un patrimoine culturel inégalé et signifie tellement pour notre communauté et le comté du Nottinghamshire, tout à fait à part son immense valeur à la nature ici à Sherwood.
«Nous savons qu'il y a des sentiments et des émotions très forts générés par l'arbre, et plusieurs milliers de personnes dans le monde seront intéressées à savoir comment ça se passe. Notre personnel et nos bénévoles partagent absolument cette profonde affection.»
Chloe Ryder, directeur des opérations successorales pour le RSPB à Sherwood Forest, qui a dirigé l'œuvre, a expliqué: «L'un de nos objectifs pour les centaines de chênes anciens ici à Sherwood Forest est de les maintenir aussi longtemps que nous le pouvons, tout en créant des conditions optimales pour que les chênes plus jeunes vivent bien dans leurs étapes anciennes et vétéranes.
«Pour le chêne majeur en particulier, nous avons recherché les meilleurs conseils scientifiques et preuves disponibles des experts en santé des arbres et des sols pour offrir un plan pour améliorer la santé de l'arbre, si cela est même possible à ce stade.
«Mais cette tâche considérable n'est pas facilitée par le changement climatique.
«Nous pouvons déjà voir que le changement climatique a un effet dévastateur sur le monde naturel, et l'avertissement du Met Office que le temps extrême est la« nouvelle normale »pour le Royaume-Uni nous soutient réelle.
«Le chêne majeur a connu trois étés consécutifs avec des périodes de sécheresse prolongées au cours de sa saison de croissance, et des températures élevées sans précédent de 40oC en 2022.
«Cette année, une fois de plus, sa couverture des feuilles démontre le stress massif que l'arbre est en dessous. Un arbre aussi ancien, avec une histoire aussi complexe, fait face à des défis gargantuesques, qui sont continuellement exacerbés par des étés très chauds et très secs.»
En plus d'aider l'arbre à faire face à l'effet de la sécheresse, le RSPB avait déjà commencé à résoudre la question du compactage du sol autour de sa base.
Au cours des deux derniers hivers, le personnel du RSPB et les bénévoles, travaillant avec l'agence de santé des sols basée sur le Hampshire, Soilbiolab, ont soigneusement brisé le sol étroitement emballé de sections des racines compromises de l'arbre.
Des matières organiques recueillies de l'intérieur de la forêt sont ajoutées pour nourrir le sol et stimuler l'activité biologique avant que la Terre ne soit remplacée sur les racines. Le travail se fait à la main pour minimiser le risque de dommage à l'arbre.
Dans le cadre des travaux de restauration des racines, la végétation dans l'enceinte clôturée du chêne majeur est laissée pour terminer son cycle de croissance complet. Les plantes établies aideront à briser naturellement le sol, ainsi qu'à augmenter la biodiversité et la complexité écologique autour de l'arbre.
Les herbes et autres plantes conserveront l'humidité, transféreront les nutriments et attireront des insectes pollinisés. Le bois en décomposition, qui fait partie intégrante de l'écosystème de Sherwood, est également utilisé pour essayer d'améliorer l'activité biologique dans le sol.
Un jeune chêne, abattu pour des raisons de conservation, a été posé dans l'enceinte à la décomposition au fil du temps, libérant des nutriments vitaux dans le sol alors qu'il décompose et fournit un habitat pour une variété de faune, y compris les rares invertébrés saproxyliques qui ont valu à la forêt son statut protégé comme site d'intérêt scientifique spécial depuis 1954.
La surveillance des résultats des travaux est vitale pour l'issue du programme, donc l'organisme de bienfaisance a testé des capteurs de sol pour vérifier la température et la teneur en humidité dans le sol.
Les données de ces appareils sont fournies en temps réel, aidant à informer la gestion de l'arbre.
En partenariat avec The Woodland Trust et le Dr Andy Hirons, maître de conférences en arboriculture à l'Université Center Myerscough, le RSPB a attaché des dendromètres à l'arbre pour mesurer sa croissance et le rétrécissement par rapport à l'adoption de l'eau.
Louise Hackett, chef de développement de Treescape pour Sherwood au Woodland Trust, a déclaré: «Les dendromètres fournissent des informations uniques et en temps réel sur l'état du chêne majeur et comment il répond aux défis, tels que les longues périodes sèches que nous connaissons actuellement, ainsi que les efforts qui sont faits pour aider à relever ces défis.
«Tout ce que nous apprenons du chêne majeur en ce moment est de faire en sorte que notre compréhension des arbres anciens, ce qui nous aidera à protéger d'autres arbres anciens et vétérans à l'avenir.»
Hollie Drake a déclaré: « Bien que personne ne puisse dire définitivement combien de temps il continuera de vivre, le chêne majeur restera debout au cœur de Sherwood et fera pour toujours partie de la légende de Robin Hood. »
Crédit photo: feuilles de sécheresse sur le chêne majeur de Sherwood Forest juillet 2025. Rob James
