Un affluent du fleuve Amazone au Brésil gravement touché par une centrale hydroélectrique

Tenant un poisson mort à la main, Junior Pereira regarde tristement dans une flaque d’eau où coulait le fleuve Xingu, un affluent du fleuve Amazone au Brésil qui s’est asséché à cause du barrage hydroélectrique géant de Belo Monte.

Pereira, membre du groupe indigène Pupekuri, parle avec regret de l’impact de l’installation hydroélectrique, la quatrième plus grande au monde, dénoncée par les habitants locaux pour avoir détruit l’une des régions les plus riches en biodiversité de la planète et les avoir forcés à abandonner leur mode de vie.

« Notre culture est de vivre du poisson et de l’eau », explique Pereira, 39 ans, portant un collier indigène traditionnel et une casquette de baseball rouge. Son regard est fixé sur le paysage autrefois inondé, transformé en un réseau de mares où les poissons sont piégés en raison du détournement du chenal provoqué par Belo Monte, inauguré en 2016 dans l’état du Pará (nord).

« Nous sommes complètement en train de perdre notre culture », dit-il. « Maintenant, nous devons acheter de la nourriture en ville. » (Lire : Ils découvrent un nouveau type de bactérie chez les dauphins roses de l’Amazonie brésilienne)

« Comme Dieu les a laissés »

Tout au long de ses près de 2 000 kilomètres, le débit du Xingu monte et descend avec la saison des pluies, créant de vastes « igapos », ou forêts inondées, cruciales pour de nombreuses espèces. Il est également vital pour environ 25 000 autochtones et autres personnes qui vivent sur ses rives, connues sous le nom de « ribeirinhos ».

Belo Monte détourne sur quelque 100 km du Xingú, la « Volta Grande » (Grande Tour), dans la municipalité septentrionale d’Altamira, pour alimenter la centrale hydroélectrique d’une capacité de 11 233 mégawatts, ce qui représente 6,2 % de la capacité électrique totale du plus grande économie d’Amérique latine. (Lire : Plus de 85 000 hectares de forêt ont été déboisés entre janvier et septembre 2022)

Construit pour environ 40 milliards de reais (7,5 milliards de dollars), le barrage modifie le cours de jusqu’à 80 % de la rivière. Scientifiques, écologistes et riverains dénoncent un effet catastrophique pour cet écosystème unique.

« Le barrage a rompu le cycle d’écoulement de la rivière. En amont, il est toujours inondé. En aval, c’est comme si c’était toujours sec », explique Andre Oliveira Sawakuchi, géoscientifique à l’Université de Sao Paulo. Cela affecte les populations de poissons et de tortues qui dépendent des igapos pour se nourrir et se reproduire, explique le spécialiste.

Assis sur les impressionnantes chutes de Jericoa, sur le Xingu, considéré comme sacré par son peuple, le chef indigène Giliarde Juruna décrit un choc des cultures. « Pour nous, le progrès, c’est avoir la nature encore debout, les animaux, les rivières comme Dieu les a laissés », explique Juruna, 40 ans. « Le progrès pour l’homme blanc est quelque chose d’entièrement différent. Il pense faire le bien, mais il détruit la nature et se fait du mal à lui-même ». (Lire : Les rivières de l’Alaska deviennent orange, pourquoi ?)

Lula sous la loupe

Belo Monte a été proposé dans les années 1970 mais n’a été autorisé que sous les gouvernements de Luiz Inácio Lula da Silva (2003-2010), élu pour un troisième mandat lors des élections présidentielles d’octobre. Avec son retour au pouvoir dans ce pays aux dimensions continentales dès le 1er janvier, tous les regards sont à nouveau tournés vers le barrage controversé.

Et c’est que beaucoup espèrent que le leader vétéran de gauche tiendra sa promesse de faire un meilleur travail pour protéger l’Amazonie dans laquelle, sous le gouvernement de Jair Bolsonaro, la déforestation a grimpé en flèche. (Lire : New York interdit la vente de chiens, chats et lapins dans les animaleries)

Bien qu’il soit considéré comme une source d’énergie propre et un moteur de croissance économique, Belo Monte n’a pas pleinement répondu aux attentes. Selon la société qui l’exploite, Norte Energia, le barrage a produit en moyenne 4 212 mégawatts cette année, soit moins de la moitié de sa capacité.

Et selon une étude récente publiée dans la revue Science, les émissions de gaz à effet de serre ont triplé dans la région après la construction du barrage, principalement en raison du méthane libéré par la forêt tropicale décomposée qui se trouve au fond du réservoir.

Une alternative

Des chercheurs du groupe de conservation Instituto Socioambiental (ISA) ont décidé en 2015 de documenter l’impact et ont imaginé un moyen pour Belo Monte d’affecter moins le débit de la rivière. (Lire : Les échouages ​​massifs de dauphins pourraient être associés à des signes de la maladie d’Alzheimer)

Surnommé le plan « Piracema » pour la période où les poissons nagent en amont pour frayer, ses partisans affirment que seul un ajustement relativement faible de l’utilisation actuelle de l’eau du barrage serait nécessaire pour s’adapter aux montées et descentes naturelles de la rivière. Le régulateur environnemental du Brésil devrait bientôt décider si Norte Energia devrait adopter ce plan.

L’entreprise a refusé de commenter la proposition, déclarant à l’AFP dans un communiqué qu’elle « reconnaît plutôt le plan défini dans la licence environnementale de l’usine ».

Pour la biologiste Camila Ribas, de l’Institut national de recherche sur l’Amazonie du gouvernement, la décision est cruciale. « Lorsque vous perturbez complètement le cycle des inondations, les forêts meurent », dit-il.

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