Les canards plongent alors que les hivers plus doux maintiennent les oiseaux dans un nord non gelé

De moins en moins de canards, d'oies, de cygnes et d'espèces d'échassiers se rendent au Royaume-Uni, car les conditions plus douces continuent de définir les hivers du nord de l'Europe.

Le Royaume-Uni abrite un nombre important d'oiseaux d'eau hivernants au niveau international, et le Wetland Bird Survey (WeBS) et le programme de surveillance des oies et des cygnes (GSMP) de longue date fournissent des données essentielles qui informent les décideurs lorsqu'ils envisagent des mesures de conservation pour ces oiseaux.

Grâce aux données fournies par plus de 3 800 bénévoles dévoués à travers tout le Royaume-Uni, les enquêtes fournissent une évaluation annuelle des canards, oies, cygnes, échassiers et autres oiseaux d'eau résidant ou traversant nos côtes, estuaires, lacs, réservoirs et rivières.

Publié aujourd'hui, le rapport WeBS 2022/23 révèle encore d'autres changements dans le sort d'un grand nombre de nos oiseaux sauvages et de nos échassiers. Alors que les hivers continuent de devenir plus doux et plus humides dans une grande partie du nord de l’Europe, de nombreuses espèces modifient leur comportement en conséquence.

Historiquement, les conditions difficiles du nord et de l'est de l'Europe ont vu un grand nombre d'oiseaux migrer vers les conditions relativement douces de l'hiver britannique, mais maintenant, alors que les paysages auparavant gelés deviennent de plus en plus accessibles, un nombre important d'oiseaux restent plus près de leurs aires de reproduction, dans un phénomène connu sous le nom de short-stopping.

Ceux qui traversent encore la mer du Nord pour passer l’hiver au Royaume-Uni arrivent souvent plus tard et partent plus tôt, restant donc avec nous pour des périodes beaucoup plus courtes. Cela est devenu de plus en plus visible chez des espèces telles que le Cygne de Bewick, dont le nombre a diminué de 96 % au cours des 25 dernières années, tandis que les effectifs des Garrots aux yeux d'or ont diminué de moitié et ceux du Bécasseau variable d'un tiers.

Bien que 2022 et 2023 aient été les deux années les plus chaudes jamais enregistrées au Royaume-Uni, l’hiver 2022/23 a été plutôt mitigé. Le mois de décembre 2022 a connu une vague de froid notable, suivie d’une période de temps plus doux avant que les températures ne chutent brièvement à la mi-janvier. Le reste de la période hivernale est resté globalement doux et calme. En conséquence, il semble y avoir peu de déplacements majeurs d’oiseaux sauvages et d’échassiers liés au froid et, une fois de plus, de nombreuses espèces sont restées sur le continent.

Cependant, ce ne sont pas seulement les oiseaux sauvages du Nord qui subissent des changements. L'enquête a également révélé que d'autres oiseaux d'eau familiers, tels que la foulque, sont affectés par des hivers plus doux. La population britannique de foulques comprend à la fois des oiseaux résidents qui se reproduisent ici et quelques oiseaux qui les rejoignent pour l'hiver. Et même si les recherches suggèrent un déclin de notre population reproductrice, nous constatons également une réduction notable du nombre d’oiseaux hivernants. Les foulques ne sont généralement pas considérées comme migratrices, mais les récupérations de baguage ont démontré qu'elles peuvent parcourir des distances considérables. Par exemple, une foulque baguée à Londres en 2017 a été repérée à Saint-Pétersbourg, en Russie, en avril 2021, trois mois après sa dernière observation à Londres. Il a ensuite été revu à Londres en mars 2022, démontrant qu'il avait effectué un aller-retour de 4 000 km !

Non seulement nous constatons une réduction du nombre d’oiseaux arrivant pour l’hiver, mais l’enquête révèle également que certains oiseaux qui auraient quitté le Royaume-Uni à l’automne y restent désormais, plutôt que de se diriger vers des climats plus chauds. Nous avons constaté une augmentation du nombre d'espèces telles que la Barge à queue noire, un échassier remarquable des marais et des estuaires d'eau douce, qui restent sur nos côtes au lieu de migrer vers le sud de l'Europe, comme elles le faisaient dans le passé.

Alors que nos échassiers et nos oiseaux sauvages continuent de s’adapter au changement climatique, aux paysages dégradés et à de multiples autres défis, il est essentiel que nous continuions à surveiller leurs déplacements et leur répartition, afin de pouvoir éclairer les futures décisions et considérations en matière de conservation.

Dr Teresa Frost, responsable WeBS au British Trust for Ornithology, a déclaré « Les vagues de froid de l'hiver ont forcé les canards comme le canard colvert à se rassembler sur les vastes zones humides couvertes par l'enquête. Bien qu'il soit fascinant de voir des impacts météorologiques à court terme comme celui-ci dans les données, le plus important est que des recherches montrent que les courtes haltes migratoires ont contribué aux déclins que nous constatons dans l'enquête pour au moins 25 de nos espèces d'oiseaux d'eau les plus courantes qui hivernent dans le ROYAUME-UNI. »

Simon Wotton, scientifique principal en conservation à la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), dit « Le Relevé des oiseaux des zones humides parallèlement au Programme de surveillance des oies et des cygnes est un outil inestimable pour mieux comprendre l'impact du changement climatique sur nos oiseaux d'eau hivernants qui se reproduisent généralement plus au nord et à l'est. La communauté scientifique a une dette de gratitude envers les volontaires dont les efforts coordonnés rendent ces études à long terme possibles.

Dr Kirsi Peck, spécialiste des preuves au Comité mixte pour la conservation de la nature, a déclaré : « La surveillance à long terme par le Wetland Bird Survey et le programme de surveillance des oies et des cygnes a révélé que les arrêts courts contribuent aux changements observés, principalement des déclins, de nos populations d'oiseaux d'eau hivernants. Cependant, il ne faut pas oublier que certaines de ces espèces, comme le Cygne de Bewick, connaissent également un déclin de leurs populations reproductrices. Une surveillance continue ici au Royaume-Uni et une collaboration internationale à l'échelle des voies de migration sont importantes pour suivre les futurs changements de population, car les populations d'oiseaux migrateurs continuent d'être affectées par les changements induits par le changement climatique dans leurs habitats de reproduction et d'hivernage.

La conseillère en ornithologie de NatureScot, le Dr Jessica Shaw, a déclaré « Le programme de surveillance des oies et des cygnes continue d'être un outil essentiel pour suivre l'état de la population de nos oies dans un monde en évolution. L'importance de ce travail a été soulignée particulièrement au cours des dernières années, nos deux populations de Bernaches nonnettes étant fortement touchées par la grippe aviaire, bien qu'à des années différentes. Les résultats de cette année montrent des signes de rétablissement dans la population du Svalbard précédemment touchée, mais nous n'avons pas encore constaté cela dans la population du Groenland. Ces informations sont vitales pour la conservation des espèces, tant au niveau national qu’international.

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