Les herbiers marins « protégés » ne sont pas nécessairement sains – car la pollution ne s’arrête pas au littoral

J'ai passé l'été dernier à patauger dans les herbiers marins de toute l'Irlande du Nord, depuis les eaux abritées de Strangford Lough jusqu'à la côte exposée de Waterfoot Bay. Je collectais des feuilles d'herbiers marins et je les testais pour détecter la pollution par l'azote. Chaque prairie que j'ai visitée se trouve à l'intérieur d'une zone marine protégée – une étendue de mer bénéficiant d'une protection légale pour sauvegarder la faune qui y vit. Et chacun d’eux a été pollué au-delà de la limite pour des herbiers sains.

Les herbiers marins comptent parmi les habitats les plus précieux de nos eaux côtières. Ils stockent le carbone, nourrissent les jeunes poissons et crustacés, stabilisent les sédiments et protègent les rivages des tempêtes. Ils font également partie du patrimoine des communautés côtières qui pêchent et se nourrissent autour d’eux depuis des générations. Mais ils sont en train de disparaître dans le monde entier, et la pollution azotée provenant de l’agriculture, des eaux usées et du ruissellement urbain en est l’une des principales raisons.

Il est facile de supposer que désigner une zone comme « protégée » garantit la sécurité de l'habitat qui s'y trouve. Mes recherches montrent que, pour les herbiers marins, cette hypothèse est dangereusement fausse. La protection physique contre les ancres et le dragage n’a pas d’importance lorsque la pollution traverse librement la frontière depuis la terre.

Ce qui compte le plus pour les herbiers marins, ce ne sont pas les lignes tracées sur une carte, mais ce qui se passe sur le rivage.

Pour comprendre la quantité de pollution azotée que les herbiers marins absorbent, nous pouvons mesurer la teneur en azote dans les feuilles elles-mêmes. Les herbiers marins absorbent continuellement les nutriments de l’eau environnante, de sorte que la chimie de leurs tissus fonctionne comme un enregistrement de pollution à long terme. Et mes résultats ont montré que chaque prairie d’Irlande du Nord dépassait la limite de pollution.

Mais connaître le niveau de pollution n’est utile que si l’on sait à quel point c’est trop et ce que cela signifie pour la santé de la prairie. Pour répondre à cette question, nous avons rassemblé des données provenant de 13 pays de l’hémisphère nord et avons trouvé une tendance claire.

Lorsque le taux d’azote dans les feuilles dépasse 1,8 %, les herbiers marins commencent à souffrir et à perdre la croissance des plantes. Au-dessus de 2,8 %, le déclin s’accélère rapidement et, dans cette zone dangereuse, de petites augmentations de pollution entraînent des pertes d’usines disproportionnées. Considérez-le comme un système de feux de signalisation : le vert est inférieur à 1,8 % là où les prairies peuvent s'en sortir ; l'ambre se situe entre 1,8 % et 2,8 %, un niveau que les gestionnaires devraient surveiller de près et agir pour réduire la pollution ; et le rouge est supérieur à 2,8 %, lorsqu'une intervention urgente est nécessaire avant que les dommages ne deviennent irréversibles.

L’exemple le plus frappant d’une prairie dans la zone rouge vient de Dundrum Bay, sur la côte du comté de Down. Selon les évaluations du gouvernement, c'est sain. Mais mes données racontent une autre histoire. Les niveaux d’azote ici étaient presque le double de la limite de pollution de 1,8 %. Les enquêtes menées au cours de la dernière décennie dressent un tableau encore plus sombre : là où prospéraient autrefois des prairies luxuriantes, des tapis denses d’algues vertes étouffent désormais le peu qui reste. Cette prairie a probablement franchi un point de bascule et ne se rétablira peut-être jamais, même si nous nettoyons la pollution.

A quelques kilomètres de la côte, nous voyons une image très différente. À Castle Espie, à côté d’une réserve de zones humides à Strangford Lough, une prairie d’herbiers marins prospère. Les plantes ici appartiennent à la même population génétique que les prairies en difficulté ailleurs dans le lac. Mais la différence est que les roselières et les saules de la réserve agissent comme des filtres naturels, nettoyant l'eau qui s'écoule de la terre avant qu'elle n'atteigne la mer.

Les mêmes espèces avec le même niveau de protection marine, mais des résultats radicalement différents. La différence réside dans ce qui se passe sur terre. Mais les méthodes de surveillance actuelles ne sont pas conçues pour détecter ce type de problème avant qu’il ne soit trop tard.

Un système d'alerte précoce

Les méthodes de surveillance actuelles tendent à mesurer la quantité d’herbiers marins encore présente. Mais au moment où une prairie rétrécit visiblement, les dégâts sont peut-être déjà faits. L’approche de chimie tissulaire que nous avons utilisée détecte les signaux de stress beaucoup plus tôt, alors qu’il est encore temps d’agir.

Les seuils d'azote identifiés par mes recherches pourraient fournir aux agences environnementales un système d'alerte précoce pratique : les prairies à 1,8 % ou plus doivent être surveillées de plus près, et celles à 2,8 % ou plus nécessitent une action urgente pour réduire la pollution par les nutriments des bassins versants.

Les herbiers marins peuvent se rétablir, mais seulement si nous luttons contre la pollution à la source. Cela signifie une meilleure gestion du ruissellement urbain et agricole, des investissements dans le traitement des eaux usées et la reconnaissance du fait que la conservation marine ne peut pas s'arrêter à la marée haute. Si nous perdons ces prairies, nous perdons leurs réserves de carbone, leurs pépinières de poissons, la protection côtière qu’elles assurent, ainsi qu’une partie de notre patrimoine côtier.

Heidi McIlvenny, doctorante, École des sciences biologiques, Université Queen's de Belfast

Crédit photo principal : Marina de Zostère ou la zostère commune est un type d'herbier marin. Ben Jones / Banque d'images océaniques, CC BY-NC-ND