Un pas en avant pour la réintroduction de l'écureuil roux sur la côte ouest de l'Écosse

Les écureuils roux pourraient revenir sur toute la côte nord de la péninsule de Morvern, sur la côte ouest de l'Écosse, et prospérer à nouveau sur la région voisine d'Ardnamurchan après la réintroduction de l'espèce par Trees for Life.

L'association caritative de réensauvagement a relâché ce printemps six écureuils roux dans une forêt de feuillus du domaine isolé de Drimnin surplombant le Sound of Mull, avec le soutien des propriétaires fonciers.

Ces arrivées contribueront à renforcer la population existante de rouges réintroduits de Morvern, qui ne cesse de croître depuis que Trees for Life a relâché 21 écureuils à Lochaline il y a deux ans.

Sarah Woodfin, responsable du projet Écureuil roux de Trees for Life, a déclaré : « Cette nouvelle population d'écureuils roux à Drimnin ouvre un nouveau chapitre dans cette histoire de réussite réensauvageuse, qui offre de l'espoir pour l'avenir à long terme de cette espèce charismatique et très appréciée. .

« Tant que la couverture arborée continue de s'améliorer dans la région, ces écureuils rouges réintroduits devraient éventuellement pouvoir se déplacer le long de la côte jusqu'à Ardnamurchan voisin, contribuant ainsi à sécuriser une population restante d'écureuils roux qui a réussi à s'y maintenir. »

La nouvelle population de rouges de Driminin a déjà été aperçue jouant et se nourrissant dans les bois du domaine.

Rhonda Newsham, responsable des visiteurs du domaine Drimnin, a déclaré : « Nous sommes extrêmement heureux d'accueillir ces écureuils roux et nous sommes honorés que Trees for Life et les bénévoles des sites donneurs d'écureuils nous les aient confiés.

« Dans cet endroit éloigné, nous espérons que les rouges seront à l’abri de nombreux risques auxquels ils peuvent être confrontés ailleurs – avec leur progéniture et celles des réintroductions voisines capables de prospérer et de créer des populations florissantes dans les forêts de toute la péninsule de Morvern. »

On estime qu'il ne reste plus que 120 000 écureuils roux en Écosse – leur nombre a été décimé par la réduction de leurs habitats forestiers en fragments isolés, les persécutions historiques, les maladies mortelles et la concurrence de l'écureuil gris non indigène introduit.

Les écureuils roux restent absents de vastes zones des Highlands et des îles, leur dernier bastion britannique à l'abri des gris. Bien que de nombreuses forêts de la région offrent un habitat idéal, les rouges ne peuvent atteindre ces refuges car ils évitent de traverser de grands espaces ouverts.

Le projet de réintroduction de Trees for Life donne un coup de main aux écureuils en déplaçant soigneusement un petit nombre d'écureuils vers des bois appropriés provenant de zones où les effectifs sont sains – principalement autour d'Inverness, du Loch Ness et de la côte de Moray. L'association ne prélève jamais plus de deux écureuils par 200 hectares et change régulièrement de site donneur pour garantir la diversité génétique.

L'association caritative a relâché 235 écureuils roux sur 12 sites dans les Highlands du nord-ouest depuis 2016. Avec les nouvelles populations qui se reproduisent et s'étendent dans l'habitat disponible, les lâchers jusqu'à présent devraient finalement conduire à une population totale d'environ 5 300 écureuils.

Les réintroductions aident à leur tour les forêts de pins sylvestres à se développer naturellement, car les rouges plantent de nouveaux arbres en oubliant où ils ont enterré leurs réserves hivernales de noix et de graines.

La participation communautaire et la science citoyenne sont essentielles au projet. La population locale propose des sites de donneurs, signale les observations et effectue une alimentation supplémentaire sur les sites de lâcher.

L'Écosse étant l'un des pays au monde où la nature est la plus pauvre et de nombreuses espèces sont menacées d'extinction, Trees for Life exhorte les gens à signer la Charte de la nation Rewilding de la Scottish Rewilding Alliance sur www.rewild.scot/charter – appelant le gouvernement écossais à déclarer l'Écosse une nation en voie de réensauvagement, qui s'engage à restaurer la nature sur 30 % des terres et des mers.