Un quart des animaux d'eau douce menacés d'extinction, selon une nouvelle étude majeure
Depuis trop longtemps, le déclin de la biodiversité de nos rivières et de nos lacs est resté hors de vue et hors de l’esprit. En tant qu'écologiste des eaux douces, je me suis longtemps senti frustré car la conservation et la recherche sont dominées par les espèces terrestres et marines, même si nos rivières, lacs, étangs et autres zones humides abritent une quantité extrêmement disproportionnée de la biodiversité mondiale sur leur superficie relativement petite.
La première évaluation complète du risque d’extinction des espèces d’eau douce, désormais publiée dans la revue Nature, est sur le point de changer cette situation. Les scientifiques impliqués dans la nouvelle étude ont utilisé la « liste rouge » récemment complétée pour les poissons d’eau douce, ainsi que celle pour les libellules et les demoiselles.
Les listes rouges sont des inventaires officiels de l'état de conservation compilés par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Ils ont combiné ces données avec les données de la liste rouge précédemment publiée pour les crabes, les écrevisses et les crevettes d'eau douce. Au total, ils ont évalué plus de 23 000 espèces.
Les auteurs concluent que près d’un quart (24 %) des espèces d’eau douce sont menacées d’extinction. Autrement dit, ils ont été officiellement évalués comme vulnérables, en danger, en danger critique ou éteints à l'état sauvage.
Il s’agit notamment de l’anguille européenne, une espèce en voie de disparition, et de l’écrevisse à pattes blanches, toutes deux abondantes dans les cours d’eau de mon enfance.
Il existe une certaine incertitude dans les estimations, d'autant plus que les données sont insuffisantes pour établir le risque d'extinction de certaines espèces. Les auteurs utilisent une méthode acceptée et robuste pour répondre à cette incertitude, mais notent que ce manque de données affecte une proportion beaucoup plus grande d’espèces d’eau douce que celles qui vivent sur terre.
En fait, malgré les indications selon lesquelles une plus grande proportion d’espèces de mollusques d’eau douce sont menacées d’extinction, les auteurs n’ont pas pu inclure les mollusques dans leur analyse car de nombreuses espèces manquent de données.
En outre, nous n’avons qu’une compréhension très rudimentaire de l’état d’un large éventail d’autres espèces d’eau douce, en particulier des invertébrés tels que les éphémères, les plécoptères ou divers coléoptères, dont beaucoup sont très sensibles à la pollution. Bien que cette nouvelle étude représente un pas en avant important dans notre compréhension, elle devrait également servir de signal d’alarme pour galvaniser les efforts visant à combler ces lacunes critiques en matière de données.
Espèces d'eau douce négligées
Bien que choquant, ce chiffre de 24 % d’espèces d’eau douce menacées d’extinction est comparable à l’estimation des amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères principalement terrestres, dont 23 % sont menacés. Des évaluations complètes des oiseaux, des amphibiens et des mammifères sont disponibles depuis plus de 20 ans, et des évaluations répétées sont désormais disponibles.
Alors que les listes rouges de l'UICN sont utilisées pour documenter les tendances de la biodiversité et donc pour éclairer les stratégies nationales et mondiales, les données sur les vertébrés terrestres ont dominé la science et la politique de la conservation. Ainsi, jusqu’à présent, la gouvernance environnementale mondiale s’est concentrée sur les écosystèmes terrestres et marins, malgré les preuves démontrant que les eaux douces nécessitent des besoins de gestion distincts.
Avec cette évaluation, il est désormais clair qu’il faudra élaborer une politique qui protège et apporte des améliorations aux espèces d’eau douce. Cela signifie penser aux bassins fluviaux dans leur ensemble, plutôt qu’à la zone immédiate occupée par l’espèce.
Cela signifie également prendre en compte des éléments tels que la façon dont les rivières et les lacs sont reliés et comment l'eau disponible varie d'une saison à l'autre. Les étendues d’eau douce sont comme des îles dans une mer de terre. Faciliter les déplacements entre ces îles peut contribuer à préserver les espèces, en particulier là où elles disparaissent de façon saisonnière.
La plupart des espèces sont confrontées à de multiples menaces
Dans la nouvelle étude, la pollution, les barrages, le captage d’eau, le changement d’affectation des terres, la surexploitation, les espèces envahissantes et les maladies figurent en bonne place parmi les menaces, la plupart des espèces étant touchées par plus d’une menace. Les eaux douces des zones calcaires et autres roches poreuses riches en calcium abritent systématiquement plus d'espèces menacées que prévu, ce qui souligne l'importance des cours d'eau crayeux par exemple, où la pression due à l'exploitation des ressources en eau et à la pollution est prononcée.
Bien que les efforts actuels visant à tenir les compagnies des eaux britanniques responsables de la réduction des rejets d'eaux usées dans les rivières et les lacs soient louables, l'efficacité de l'utilisation de l'eau et le ruissellement devraient être pris en compte tout au long du processus décisionnel, depuis la conception des bâtiments et l'urbanisme jusqu'à notre utilisation quotidienne individuelle. d'eau. Les solutions fondées sur la nature, telles que la plantation d’arbres ou la protection des zones humides, offrent une voie à suivre qui profite simultanément à la biodiversité et au bien-être humain.
Le manque de compréhension ne peut plus servir d’excuse à l’inaction. Comme le soulignent les auteurs de la nouvelle étude, les eaux douces abritent plus de 10 % de toutes les espèces connues, dont environ un tiers des vertébrés et la moitié des poissons, tout en couvrant moins de 1 % de la surface de la Terre.
Bon nombre des espèces d’eau douce prises en compte dans cette étude sont importantes sur le plan social et économique. Les poissons d'eau douce constituent une source importante de protéines pour de nombreuses sociétés humaines, et des espèces telles que le saumon de l'Atlantique soutiennent une industrie de pêche et de tourisme essentielle dans de nombreuses régions ayant des possibilités limitées de générer des revenus.
D’autres espèces, bien que superficiellement sans importance pour la société humaine, prospèrent dans l’eau propre. Le déclin généralisé de ces espèces reflète une pollution croissante et d’autres pressions, ce qui n’augure rien de bon pour notre société face au changement climatique et à la diminution de la disponibilité en eau.
Iwan Jones, écologiste des eaux douces et chef du River Communities Group, Université Queen Mary de Londres
